物體之間存在引力相互作用，人們不會有什麼疑問。然而，引力相互作用對於質量大的宏觀物體來說，比如天體，是非常重要的；但對於微觀粒子而言，由於質量很小，粒子間的引力相互作用同其他三種作用相比，完全可以忽略。
電磁現象是人們認識最早的自然現象之一，與我們日常生產和生活關係極為密切。因此，人們對於電磁現象及其相互作用基本規律的研究是比較早的，認識得也比較清楚。如今，已經建立起一整套比較完整的電磁理論。
一切帶電粒子或具有磁矩的粒子之間都存在著電磁相互作用。下麵的一些事例都屬於電磁作用過程：
π°→γ+γ
γ+p→π-+n
e-+p→e-+p
強子之間的相互作用屬於強相互作用。其中核力是強相互作用的一個重要標誌。此外，超子和介子的產生、重子和介子共振態的衰變等過程都是典型的強相互作用。人們對於這種相互作用的認識比前麵兩種相互作用要晚得多。對於強相互作用的理論研究至今也不過60餘年的曆史，還是一個年輕的領域。
至於弱相互作用，人們認識就更晚了。原子核β衰變過程、粒子壽命在10-10秒以上的不穩定粒子的衰變過程都是弱相互作用，弱相互作用是粒子間主要的相互作用之一。粒子大家族中，除了光子、膠子之外，幾乎所有粒子都參與弱相互作用。其中包括：
輕子-輕子相互作用過程，如μ-粒子的衰變：
μ-→e-+ν
輕子-強子相互作用過程，像π介子的衰變：
π+→μ++ν
強子-強子相互作用過程，典型事例有K介子的衰變：
K+→π++π°
前兩種情況中，粒子衰變過程伴隨有中微子的產生，這是弱相互作用的一個重要標誌，隻要有中微子出現，一定屬於弱相互作用過程。當然，並不是所有弱作用過程一定有中微子出現，如第三種情況。
作用力程
粒子間相互作用力程，一般是指作用力所能達到的範圍。引力相互作用和電磁相互作用都屬於長程力，作用範圍可以是“無限”遠。相互作用力的大小與兩個粒子之間距離的平方成反比。強相互作用和弱相互作用都是短程力。強相互作用的力程隻有10-15米，超出這個範圍，作用力迅速減小為零；弱相互作用力程更短，僅為10-18米，兩個粒子幾乎挨著的時候，這種作用才體現出來。
由此可見，四種相互作用力程，長程力與短程力彼此相差懸殊，反映出它們的性質存在著明顯的差異。
作用強度
強相互作用是粒子間各種相互作用強度之冠。如果以強相互作用為標準，來衡量其他幾種相互作用強弱的話，電磁相互作用為強相互作用的1／100；弱相互作用則為10-13；引力相互作用與之相比更相形見絀，隻是強相互作用的10-39。不難看出，強相互作用為粒子間相互作用中名符其實的大亨了。
為了形象比較這幾種相互作用本領的大小，我們假設有三種具有相同能量的粒子，比如說是100吉電子伏，但它們參與不同的相互作用形式。一種是核子，具有強相互作用；一種是μ粒子，具有電磁相互作用；另外一種是中微子，具有弱相互作用。將這三種粒子如同子彈，同時射向地球，結果大不相同。核子隻能穿進地球表麵30厘米就被吸收掉了；而μ粒子也僅僅穿進地球表麵300米便力氣耗盡；中微子則大顯神通，如入無人之地，輕而易舉地便從地球的另一麵穿了出來。按照它的能力，完全可以穿透300個地球。
作用時間
各種相互作用的時間彼此各異，引力相互作用時間為無限長；電磁相互作用時間約為10-16～10-18秒；強相互作用時間為10-22～10-24秒；弱相互作用時間大約在10-8～10-10秒。人們由作用時間的長短就可以判斷出相互作用的類型。因此，作用時間是描述相互作用性質的一種特征量，稱為特征時間。
對於某一種粒子，由它衰變經過的時間，也就是粒子的壽命，人們就可以斷定這種粒子是通過哪一種相互作用進行的衰變。例如，共振態粒子△++的壽命是57×10-24秒，那麼△++粒子衰變為質子和π+介子的過程，即：
△++→p+π+
屬於強相互作用。超子∑-的衰變時間為1.4×10-10秒，其過程是典型的弱相互作用。π°粒子經過0.83×10-16秒衰變為兩個光子，這歸於電磁相互作用的情況。
理論描述
粒子之間存在著幾種相互作用，那麼，這些相互作用是如何實現的呢？對這個問題的回答，曆史上有兩種不同的看法。一種認為粒子之間的相互作用，不需要任何中間媒介物，也不需要傳遞時間，這些作用是超越時空直接進行的，這就是所謂的“超距作用”。另一種則認為，相互作用的實現，不是超距作用，中間需要“搭橋”，依靠媒介粒子來完成的。為了探索相互作用規律，尋找中間傳遞相互作用的媒介粒子，人們建立了各種不同的理論。