發生這種核反應的過程可以表示為
42He+94Be126C+n
查德威克因發現中子，對原子核物理學做出了突出貢獻，因而榮獲了1938年度諾貝爾物理學獎。
中子的發現，打開了人們的眼界，可以說是人類認識原子核內部結構的一個轉折點。這之前，人們對原子核內部結構的認識是不清楚的。發現了中子之後，人們才明確了原子核是由質子和中子組成的。質子和中子統稱為核子。
電子的發現，打開了原子的大門，為人們探索原子的內部結構，建立原子模型奠定了基礎；同樣，中子的發現，為人們揭開原子核的秘密、探索原子核的內部性質，建立原子核的結構模型奠定了基礎，從而開創了人類研究原子核的新時代，具有重大的理論意義。
不僅如此，中子的發現還為原子能的利用開辟了廣闊的前景。人們在研究中發現，由於中子不帶電，很容易接近原子核，引起重原子核發生裂變。比如，大家已經知道的鈾-235被中子轟擊後分裂成兩個中等的原子核，同時釋放出大量的能量。倘若能連續不斷地引發大量的鈾核裂變，便有許許多多的能量釋放出來，從而為人類所利用。
因此，人們一般認為，人類進入原子能時代的大門是被中子打開的。
神秘的核力
揭示原子核內部的秘密要比研究原子問題困難得多。在原子中，電子與原子核之間相互作用屬於庫侖力。這種力的性質人們已經非常熟悉，但在原子核內，質子與中子、中子與中子、質子與質子之間的相互作用力的性質比庫侖力要複雜得多。核子之間的相互作用力稱為核力。對核力性質的研究雖然已經曆了幾十個年頭，至今仍有許多未解之謎，致使給原子核內部結構、性質、運動規律的研究帶來了很大的困難。60多年來，通過大量的實驗觀察和理論的探討，人們對核力性質的認識有了很大的進展。概括起來表現在以下幾個方麵。
核力是一種強相互作用
原子核非常小，半徑在10-15米以下。在這樣小的體積內，容納幾個到幾百個核子。其中質子帶有正電荷，在這樣短的距離內，從庫侖定律可以知道，兩個質子之間的排斥力是非常強的，超過100牛頓。由於每個核子質量很小，僅有10-27千克，那麼核子之間的引力作用是微不足道的，靠它不可能將核子聚集在一起。因此，在核子之間必然存在一種人們以前尚未認識的力。作用在核子之間的這種新力，就是核力。要想將幾個、幾十個甚至幾百個核子聚在10-15米這樣一個區域內，可以看出核力是多麼的強大。核力的強度約為質子之間電磁相互作用的100倍，是核子之間引力相互作用的1038倍。堪稱自然界中，人們已經認識到的各種相互作用的大亨。正因為核力如此強大，才能克服質子間的庫侖斥力作用，將核子緊緊地結合在一起。
核力是一個短程力
兩個帶有一定電荷的物體相距足夠遠的時候，它們之間的庫侖相互作用依然能夠表現出來；月亮與地球、地球與太陽相隔那麼遙遠，它們之間的引力作用依然存在。正是靠這種作用力，月亮圍繞地球、地球圍繞太陽才能周而複始地運轉著。人們稱這種相互作用力為長程力，意味著這兩種作用力的力程非常長。而核力的作用則不然，它的作用範圍非常短，隻有10-15米。在這樣短的距離內，核力表現非常強，一旦超過這個範圍，核力就迅速減少為零。這一點截然不同於電磁力和萬有引力。因此，核力稱為短程力。
核力與電荷無關
早在1932年的時候，德國理論物理學家海森伯（1901—1976年）就曾提出一種假設，在原子核內，質子與質子之間，中子與中子之間，質子與中子之間具有相同的核力。這就是說，核子之間的相互作用與核子是否帶電沒有關係，核力的這種特性稱為電荷的對稱性。
1937年，海森伯的這種假設已被實驗初步得到證實。在1946—1955年的10年間，這個假設被更為精確的實驗所證明。
通過實驗和理論計算，人們注意到，各種各樣的原子核，它們的密度基本相同，與原子核內質子數和中子數的多少沒有影響。計算結果為2.3×1017千克／米3，表明原子核的密度是一個常數。密度這樣大的物質在地球上還未曾發現過，但在宇宙間是存在的。比如，一顆恒星演化到後期的白矮，它的密度可達到109～1011千克／米3。中子星的半徑僅為10千米左右，而它的質量卻為太陽的兩倍，其密度可高達1017～1018千克／米3。