為了紀念居裏（Curie）夫婦對放射性研究做出的傑出貢獻，便以他的名字居裏作為放射性強度的單位。若某一放射源每秒鍾能產生3.7×1010次原子核衰變，它的放射性強度就規定為1個居裏（Ci）。這個單位太大，有時使用起來太不方便；小一些的單位還有毫居裏（mCi）（1毫居裏=3.7×107次／秒）、微居裏（μCi）（1微居裏=3.7×104次／秒）。國際單位製中，放射性強度的單位使用貝克勒爾（Becguerel），通常簡稱為貝克（Bg），一個放射源每秒鍾產生一次原子核衰變，就是一個貝克（Bg）。顯見，1居裏（Ci）=3.7×1010貝克（Bg）。放射性強度單位對於測量一個放射源的放射性強弱有著重要的意義。
衰變鏈
某一種具有放射性的核素A，衰變以後，變成了一個新的、但仍具有放射性的核素B；核素B繼續衰變，又產生了一個具有放射性的核素C……這樣持續下去，直到衰變為一個穩定的核素而終止，形成了一個衰變係列，即A→B→C→…→穩定核素，比如鉛（Pb）。相鄰的兩個核素稱為母核和子核，如A為母核，B就是子核。連續衰變中產生的核素構成一個“大家族”，這樣形成的放射性係列又稱為放射係。
目前自然界中存在有4個放射係或稱衰變鏈。其中3個屬於天然放射性係列，1個屬於人工產生的放射性係列。這4個放射係有許多共同的特征，參看圖5-7、5-8、5-9、5-10。
（1）每個放射係都起源於一個半衰期很長的重核素，稱為始祖。
它們分別是鈾-238（23892U）、釷-232（23290Th）、鈈-241（24194Pu）。
（2）各放射係的母核經過α衰變或β衰變以後形成了子核。
（3）各放射係經過一係列的衰變後，形成一個非常穩定的核素，它們分別是鉛-206（20682Pb）、鉛-207（20782Pb）、鉛-208（20882Pb）、鉍-209（20983Bi）。
（4）各放射係核素的質量數A分別滿足下列關係式：
A=4n+2，4n+3，4n+4，4n+1
n取正整數。
為了便於比較這4個放射係的基本情況，有關內容列表如下：
人工放射係的各個核素都是通過人工方法製造出來的。這個放射係的始祖元素是鈈，它的半衰期隻有14年。而其中的鎿元素（23793Np）半衰期最長，為2.14×106年，於是就以這個元素的名字命名這個放射係，稱為鎿係。人類生活的地球，至今已存在了46億年。因此，鎿係中除了穩定的核素鉍外，其餘的各放射性核素在地球上早已不存在了。由於近代工業的發展，科學技術的進步，通過人工的方法才發現了這一重要的放射係。最早是1935年由居裏夫婦等人發現的，全部收集的數據直到1947年才公布於世。
典型的衰變方式
放射性核素進行衰變時主要有3種類型的衰變方式：
（1）α衰變
一個放射性核素放出一個α粒子而變成另一個核素的過程，稱為α衰變，這是1899年發現的一種核現象。在α衰變過程中，衰變以前的母核與衰變以後的子核和α粒子的質量數、電荷數是保持不變的。這種過程的衰變方程式表示為：
AZXA-4Z-2Y+42He（α）
大寫字母X表示母核，A是母核的質量數，Z是母核的電荷數；大寫字母Y表示子核。母核放射出一個α粒子以後，它的質量數減少4，電荷數減少2。因此，生成的子核質量數便為（A-4），電荷數便為（Z-2）。α稱為出射粒子。例如：
22688Ra22286Rn+42He（α）
23292U22890Th+42He（α）
每經過一次α衰變，母核的質量數減少4，電荷數減少2。於是，產生的子核在元素周期表中的位置比母核向左移動了兩個格：母核與子核的這種關係稱為位移定則。掌握這條規律，對於正確書寫衰變方程式，利用元素周期表由母核確定子核，或反過來，由子核推斷母核都是非常重要的。
（2）β-衰變
放射性核素放出一個β-粒子變成另一個核素的過程，稱為β-衰變，這也是1899年觀察到一種核現象。在β-衰變過程中，母核的質量數不變，而電荷數減少1。因此，生成的子核在元素周期表中的位置比母核向右移動1格。β-衰變過程的方程式一般表示為：
AZXAZ+1Y+0-1e（β-）
例如
2712Mg2713Al+o-1e（β-）
21483Bi21484Po+o-1e（β-）
（3）γ衰變
放射性核素經過α衰變或β衰變時，產生的子核往往處於能量很高的狀態，這些狀態稱為激發態。處於激發態的子核是不穩定的，當它由激發態向較低的能量狀態躍遷時也要發射光子。由於原子核內能級的間隔要比原子內能級的間隔大很多，因此，發射出光子的能量非常高，可達到幾萬電子伏，甚至十幾兆電子伏（1兆電子伏等於100萬電子伏），通常稱這種高能量的光子為γ光子或叫做γ射線。原子核發射γ射線時，母核的質量數、電荷數都沒有發生改變。於是，子核與母核在元素周期表中的位置是一樣的，隻是它們的能量不同而已。