中國的領土廣闊，地形多樣，氣候複雜。在這樣的條件下所發育的河流，與世界同緯度其他國家或麵積相當的地區和國家相比，則不盡相同，具有自己的明顯特點，主要是：數量眾多，水量豐沛，水係多樣，資源豐富。
河流眾多，源遠流長
數量多，流程長，是中國河流的突出特點之一。全國流域麵積在100平方千米以上的河流有50000餘條，1000平方千米以上的河流有1580條，大於1萬平方千米的尚有79條。其中長江和黃河，不僅是亞洲最長的河流，也是世界著名的巨川。在世界最長的河流中，長江和黃河分別列為第三和第五位。此外，流經或發源於中國的瀾滄江（下遊是湄公河）、黑龍江，也都在世界最長的十大河流之列。
如果把中國的天然河流連接起來，總長度達43萬千米，可繞地球赤道十圈半。中國的河流雖多，但在地區上分布很不均勻。一個地區河流的多少，常用河網密度表示（每平方千米麵積內河流的總長度）。中國的河網密度總的趨勢是南方大，北方小；東部大，西部小。中國東部地區的河網密度都在0.1千米/平方千米以上，而西部內陸區幾乎都在0.1千米/平方千米以下，而且有大片的無流區（即河網密度為零）。東部地區的南方和北方也相差很大，南方幾乎都在0.5千米/平方千米以上，長江和珠江三角洲是中國河網密度最大的地區，都在2.0千米/平方千米以上，長江三角洲甚至高達6.7千米/平方千米。北方的山地丘陵地區，河網密度一般在0.2～0.4千米/平方千米，地勢低平的鬆嫩平原、遼河平原和華北平原，一般都在0.05千米/平方千米以下，甚至出現無流區。
中國外流區的河流幾乎都沿著三個地形斜麵分別注入太平洋、印度洋和北冰洋。向東的地形斜麵屬於太平洋流域，麵積最大，約為544.5萬平方千米，占全國總麵積的56.7％。眾多的河流分別注入太平洋西岸的各個邊緣海，故又可分成若幹個海的流域。自北向南有：黑龍江屬鄂霍次克海流域；圖們江、綏芬河屬日本海流域；鴨綠江、遼河、灤河、海河、黃河和淮河等屬黃、渤海流域；長江、錢塘江，甌江、閩江等屬東海流域；韓江、珠江、元江、瀾滄江等屬南海流域。此外，台灣島東部的河流直接注入太平洋。
向南的地形斜麵屬於印度洋流域，麵積約62.5萬平方千米，為全國總麵積的6.5％，主要分布在青藏高原的東南部、南部和西南角，東麵以唐古拉山脈、他念他翁山和怒山與太平洋流域為界。中國的印度洋流域各河，下遊均流出國境，經鄰國分別注入不同海域。例如，怒江等流入安達曼海；雅魯藏布江及喜馬拉雅山南麓諸河注入孟加拉灣；西南端的獅泉河、象泉河彙入印度河，注入阿拉伯海。
向北的地形斜麵一部分屬於北冰洋流域，麵積最小，僅5萬平方千米，占全國總麵積的0.5％。中國北冰洋流域的河流僅額爾齊斯河一條，它是俄羅斯鄂畢河的上遊，注入北冰洋的喀拉海。
水量豐沛，隨季節而變
水量豐沛是中國河流的又一突出特點。平均每年河川徑流總量達26000多億立方米，在世界上居第五位。如果把全年的河川徑流總量平鋪在全國的土地上，將獲得一個平均深度為275毫米的水層，這一深度稱為徑流深度，是表示河流水量豐富與否的一個重要標誌。在世界上麵積最大的五個國家中，中國的徑流深度居第四位。