根據現有的考古發現與研究，斷定中國原始陶器開始於距今7000年左右。最早的彩陶發源地在黃河流域，尤其以陝西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣一期文化，不僅在器型上比較規整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現的彩陶文化之一。這一時期已出現陶輪技術，製陶術已成為一種專門技術。半坡文化的彩陶略晚於大地灣一期文化，其紋飾也略為複雜，以幾何紋樣為主。在陝西、河南、山西三省交界地區為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富於變化，以弧線和動感強烈的斜線體現變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，布局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。
馬家窯文化距今約4000年左右，是由半坡文化派生發展的古羌集團的一個分支。與之相關的另外兩個支係是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之後的又一個輝煌時期。馬家窯文化類型的陶瓷，表麵都經過打磨處理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見長，在缽、盤、碗一類的敞口器物內側，也都繪有圖案。
馬家窯文化出土的彩陶
原古時期的居民都穴居野處，生活的中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發明都是釜甕之類。陶瓷上出現裝飾，說明人類的生產力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有餘力，於是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現。
馬廠文化位於河西走廊一帶，在這裏出土的彩陶器型一般較小，有的器皿上留有穿係小孔，便於攜帶，反映出這一地區半農半牧的經濟狀況。而在半山彩陶瓷上則出現了播撒種子的人形圖案，說明農業的發展和人們創造力的進步。
原始社會文字還沒有完善成熟。圖案形象直觀性強，在當時具有標誌性、裝飾性等性能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是一個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產條件下形成了獨特的審美需求的文化特征，它們各自有著代表氏族文化的標誌性形象，也產生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現了不同的內容和形式。
處在遠古時期的人類在製陶過程中，在對原料的探尋和使用上沒有經驗，存在很大的局限性。在火的使用上也不夠成熟，所以製成的陶瓷質地疏鬆。至新石器時代的中、晚期，陶器種類開始增多，從泥質或夾砂陶發展到灰陶、黑陶、彩陶和白陶等。另外，為裝飾或提高質量方麵著想，又創造出白色、紅色陶衣，以及用Fe2O3（黑）、MnO2（紅）為著色劑的彩料。在成形工藝上，開創並逐步完善了輪製、模製、表麵拋光、薄胎成形、拍印紋飾等多項手段。原始的燒成條件比較簡陋，這使早期陶器的胎體多為紅棕色。這是因為在燒成過程中，大量空氣的混入形成強氧化焰，使粘土中的氧化鐵成分變紅、變黃，加之原料中Al2O3較低，助熔劑量高，也對陶器紅色的形成有明顯影響。
有關原始人類的陶瓷燒造技術資料，到現在也無從找尋，但從現有資料推測，可能在新石器時代初期是用柴草在平地上用篝火直接燒製，這種方法至今在許多偏遠落後地區被使用，統稱為“無窯燒陶”。仰韶文化的窯型基本是橫穴式和豎穴式，就泥地挖掘而成，以柴草為燃料，無煙囪，窯內溫度較均勻，熱量損失較小，燒成溫度可達1000度。從龍山文化時期以後，普遍采用豎穴窯，由火膛、火道、窯室三部分組成，窯室直徑1米左右，燃燒時空氣供應較足，使柴草充分燃燒，火焰可沿窯底均勻進入窯室，使窯內溫度提高，可達1050度高溫，給後來出現的饅頭窯、倒焰窯打下了必要的基礎。