角蜥的身體很像蟾蜍，所以也叫角蟾，但它實際是一種蜥蜴，與鬣蜥的親緣關係較為接近。它的體長大約為7.5厘米～12.5厘米，因為它渾身被甲，長滿了刺狀的鱗片，在頭部的背麵兩眼上方還有8個放射狀排列的尖刺，體表去有粗糙的鱗刺，所以得名角蜥。它的體形扁平，軀幹呈橢圓形；頭部較短而端圓，寬度和高度幾乎相等；頸部粗短；四肢也較短；尾巴不算太長，柄寬而端尖，不像其他蜥蜴那樣容易脫落以逃避敵害。頭部為紅褐色，下部為黃色，略綴褐色的斑點。身體的背麵為暗沙色或皮黃色，喉部的兩側各有一個與背部斑點同色的大斑點，刺的顏色均為褐色。雖然它的長相十分凶惡，全身的短刺也仿佛很銳利，但其實這些都是它的一種偽裝，主要用於防禦，並沒有攻擊作用。
角蜥僅分布於美國西南部加利福尼亞州、得克薩斯州和墨西哥的沙漠中，主要棲息在平原幹燥沙地上。它的身體可以向前爬行，體刺能夠如同鋤頭一樣挖掘沙土，堆壘在背部，然後潛入沙中，僅露出頭部休息，或伺機捕食昆蟲。它的鼻孔內有膜，可以防止沙土灌入鼻腔。它是一種變溫動物，白天陽光灼照的時候，需要在沙土下躲避曝曬，夜間天氣較涼，它也要藏身於沙地中保持體溫。隻有在溫度適宜的時候才出來活動、覓食。
角蜥還因為擁有三件防禦敵害的法寶，所以能夠在沙漠地區自如地生活。它的第一件法寶是具有很好的保護色，還具有“擬態”的本領。擬態就是動物利用形態、斑紋、顏色等跟另外一種動物、植物或周圍自然界的物體相似，借以保護自身，免受侵害。由於角蜥的體色與沙漠環境的色調一模一樣，身體上的棘刺看上去也很像植物的枯刺，使那些凶猛的大型爬行動物、鳥類和哺乳動物很難發現，因而遭到敵害的襲擊機會就大大地減少了。如果敵害來臨，它就立即左右晃動身體，迅速地鑽進沙土，開始是斜著頭部向下鑽，然後搖動著尾巴，使全身都鑽進去。不久，它又會將頭部露出來，察看一下外麵的動靜。如果敵害已經走遠，就再從沙土中爬出來。這種本領不僅可以幫助它對付敵害，還能夠迷惑獵物，使它們隻要呆在一處不動，就可以坐等食物上門，將那些喪失警惕的獵物大口吞食。
角蜥的食物主要是螞蟻及其他昆蟲。它很少飲水，並且很耐幹渴，主要在食物中獲取水分，或飲露水等。它頭部後方的刺粗大銳利，身體和尾巴上也布滿了刺，這些刺不僅能夠自衛，還有一種奇妙的功用：如果它往水裏浸一下，水就會進入小刺之間的凹陷處，再從那裏的縫隙進入皮膚上的小孔，然後流向頭部。在它的嘴角旁有收集水分的小囊，水就儲藏在那裏。如果遇到天旱缺水，它隻要輕輕地動一下頜部，水滴就會從小囊裏冒出來。
角蜥的第二件法寶是全身長有許多鱗片，這些又尖又硬的鱗片，每個都像一把鋒利的匕首，是它重要的防禦武器。當凶猛的響尾蛇向角蜥衝過來，咬住它的頭部，企圖一口將其吞下肚的時候，卻常常被角蜥脖子上的匕首狀鱗片牢牢地刺穿了喉部。