中國人類學家把完全形成的人的發展過程分為早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人四個時期。
早期猿人（約380萬年至180萬年前）。現已發現的化石有坦桑尼亞伽魯西河流域萊托利地層的人類化石，大約距今377萬年至359萬年前；埃塞俄比亞東北部的哈達爾人化石，大約為350萬年前；肯尼亞特卡納湖庫比弗拉地方的“KNM－ER.1470號人”，大約為290萬年至270萬年前。
晚期猿人（學名稱直立人，中國習慣上稱之為“猿人”，約180萬年至20、30萬年前）。現已發現的化石有中國的元謀猿人、藍田猿人、北京猿人；印度尼西亞的莫佐克托人、直立猿人；阿爾及利亞和摩洛哥的阿特拉猿人；坦桑尼亞的舍利人；德國的海德堡人等。
早期智人（古人，約20、30萬年至5萬年前）。現已發現的化石主要有德國的尼安德特人，簡稱“尼人”；法國的聖沙拜爾人、穆斯特人；南斯拉夫的克拉皮納人；非洲的布羅肯山人、沙爾納人等；中國的廣東馬壩人，山西的丁村人，湖北的長陽人、桐梓人等。
晚期智人（新人，約5萬年至1萬年前）。現已發現的化石主要有法國的克羅馬農人；德國的阿伯加沙人；意大利的格利馬狄人；阿爾及利亞的阿爾法盧人；中國廣西的柳江人、四川資陽人、北京山頂洞人、內蒙河套人、雲南麗江人、台灣左鎮人等。晚期智人的體質形態已和現代人基本相同。
在晚期智人階段，現代人種也開始形成。人類學者按膚色、發型、眼形、鼻形等外貌特征，把世界上的人類劃分黃種（或蒙古利亞人種）、白種（或歐羅巴人種）、黑種（或尼格羅人種）等三個人種。人種的形成是長期的自然和曆史條件影響的結果。人種的外部差異不影響人的智力優劣。他們的腦容量、骨骼情況基本一致，因此沒有優劣人種之分。梁啟超把人類列表分類為黃種、白種和黑種三類。黃種中包括甲、乙、丙三類；白種中包括甲、乙、丙三類；黑種人主要集中在非洲。
這種分法是相對的，現代西方各人種間的通婚，產生出許多混血兒。除上述三個人種外，還有棕種人等。
人類最早起源於什麼地方，曆史上有五種說法。
第一，西歐起源說。
哈得裏卡認為，歐洲發現的人類遺跡特別多，自1823年到1925年的102年中，西歐發現屬舊石器時代及新石器時代的人類遺跡不下116件。屬舊石器之後、新石器之前的人遺骨達236件。兩者合計達352件之多。而在亞洲，隻有1891年在爪哇發現的直立猿人遺跡。1921年北京猿人才開始被發掘，當時所得不多。至於非、美、澳洲更無新發現。
第二，北亞起源說。
國利伐於1889年發表《人類通史》一書，認為愛斯基摩人實為北方最早出現的人種，並提出因北方冰河所迫原始民族南遷的理論。
第三，中亞起源說。
1857年萊底和1911年馬爵提出這一觀點。他們認為中亞文明發現極早的區域，西邊有加爾提、小亞細亞、埃及等古文明區；東邊有中國古文明區。在史前時代、古典時代以及中世紀有許多民族從這些地方湧出。東北經過阿拉斯加入北美及南美洲，東南則經馬來西亞入澳洲。
第四，亞洲起源說。奧斯本認為，人類的發展最初都在野外，後來才進入洞穴。其理由是：①天然的食物豐富，或不費力可取得食物的地方，人類發展常呈停滯不前或倒退狀態；②人類最初的智慧與最早的文明，都在曠野中養成；③當近生代第三紀時，亞洲雨水充沛、叢林茂盛，便於人猿生存，而不利於人類出現。而舊石器時代的人類，則出現在氣候幹燥的高原。
第五，非洲起源說。
此種說法的理由是：自20世紀起，非洲發現了許多不同時期的人類化石，如肯尼亞庫彼弗拉KNM－ER.1470號人，坦桑尼亞的奧都威峽穀的OH9號人，非洲南部的斯普靈布克人等。
從人類起源諸學說之爭中，我們可以得到如下啟示。我們認為，首先，人類起源是多源頭的，不是單源頭的；是多線的，不是單線的。其次，從猿到人化石的發現和研究，進一步論證了恩格斯關於人類產生三階段的基本觀點的價值。它撥開了傳說的迷霧，使人類看到了自己的祖先遠古的生活與文明。第三，我們應看到，人類文明的發展是不平衡的，從發現人類的化石遺跡和最早的文明區域看，有時間先後和文明的發達程度不平衡的現象，這與各區域的地理環境有關。人類起源中心論是站不住腳的。第四，人類文明產生的地區，最早處於閉塞與孤立狀態，處在地球上的零星的幾個點。隨著生產的進步，從舊石器到新石器，到金石並用時代，以及社會三大分工的發展和遊牧畜業的活動，人類活動才從點到線，發展成由一個地區到另一個地區的文明。文明的交流促進了各個地區文明的發展。