人類從遠古時起就夢想著能夠像鳥兒一樣在天空翱翔，在古代東西方各民族都流傳著許多關於“飛天”的傳說。一些人曾嚐試戴上用鳥的羽毛製成的“翅膀”，模仿鳥的動作，希望能夠實現飛翔的願望。15世紀，意大利人達·芬奇根據鳥的飛行原理設計了一種撲翼機，人趴在上麵，用手腳帶動一對翅膀。
人們仔細觀察鳥的各種飛行動作，發現鳥有時在空中不用扇動翅膀就可以作滑翔飛行。19世紀中期，英國人凱利首次對飛行的原理、空氣升力及機翼的角度、機身的形狀等進行試驗研究，並依據風箏和鳥的飛行原理，製成了世界上第一架載人滑翔機，可以攜帶一個小男孩飛離地麵2m多高。
1891年，德國工程師利達爾製作了世界上第一架固定翼滑翔機，重量約2kg，很像展開雙翼的蝙蝠。機翼長7m，用竹和藤做骨架，骨架上縫著布，人的頭和肩可從兩機翼間鑽入。此外，機上還裝有尾翼。他把自己懸掛在機翼上，從15m高的山岡上躍起，用身體的移動來控製飛行。滑翔機在氣流作用下飛行了約90m。不幸的是，他在1896年一次試驗中遇強風而墜機身亡。
19世紀末，很多早期發明家都因飛行試驗失事而喪命。當時有人斷言，認為發明比空氣重的飛行機器就像發明永動機一樣，違反了科學定律，因此永遠不可能實現。但這一切都動搖不了後來者繼續試製飛機的決心。他們從前人的研究試驗成果中得到啟發，吸取了失敗的寶貴教訓。在這些人中就有美國的萊特兄弟。他們在製造和修理自行車的工作中掌握了大量機械和力學方麵的實際知識，又自學研究了許多基礎理論，並經常觀察鳥的起飛和盤旋動作，將鳥類飛行時翼尖和翼邊扭動的現象移植到飛機設計上，還製造了一個原始的風洞實驗室，對各種飛機結構和翼型進行模擬實驗，研究以往飛機不能升上天空的原因，然後重新改進設計新的翼型和推進器。經過前後1000多次實驗，最後終於製造出一架用輕質木材為骨架，帆布為基本材料，裝有活動方向舵的雙翼飛機，重272kg，配有一台自行製造的四汽缸汽油發動機和螺旋槳，取名為“飛行者號”。
1903年12月17日，萊特兄弟駕駛“飛行者號”進行了首次試飛，在12s內飛行了約35m。同一天，他們又接著試飛了3次，其中最好的一次持續了59s，飛行距離260m。盡管飛行的時間很短，距離很近，但它用事實打破了“比空氣重的機器不能飛行”的斷言，開辟了人類航空的新時代。