知識鏈接：南海泡沫事件
指的是曆史上的著名的金融泡沫，發生於17世紀末到18世紀初。當時，長期的經濟繁榮使得英國私人資本不斷集聚，社會儲蓄不斷膨脹，投資機會卻相應不足，大量暫時閑置的資金迫切尋找出路，而當時股票的發行量極少，擁有股票是一種特權。1711年，一家名為“南海”的股份有限公司宣告成立。由於政府的支持，1720年，南海公司的股票開始急劇上漲。從1月的每股128英鎊上升到7月份的每股1000英鎊以上，6個月漲幅高達700%。6月，為了製止各類“泡沫公司”的膨脹，英國國會通過了《泡沫法案》。受其影響，投資者紛紛拋售南海股票，南海股價很快一落千丈，9月份直跌至每股175英鎊，12月份跌到124英鎊，“南海泡沫”由此破滅。
1847年英國的這場鐵路危機，隻是拉開了一個時代的序幕。與此同時，在大西洋彼岸的美國，無數投機者已在躍躍欲試，準備玩兒一場更大的遊戲了。當他們從英國人那裏接過這根接力棒之後，便立刻進行了一次次鐵路“大提速”，掀起了瘋狂的鐵路大躍進運動。
雖然是資本主義世界的後起之秀，但美國的鐵路發展速度絲毫不遜色於歐洲大陸。早在1828年7月，從巴爾的摩到俄亥俄的鐵路就破土動工了。由於美國國土遼闊，資源豐富，因此更看重鐵路在經濟發展中的作用。在鐵路擴張的第一個階段，也就是在1830年 到1860年，美國各個州都大力支持鐵路的發展。特別是隨著對西部大規模的開發，橫貫美國大陸的鐵路紛紛上馬。據統計，1848年至1858年，美國建成的鐵路約達33，000公裏，超過了其他國家所建鐵路的總和。英國在19世紀40年代的建設熱潮中，所鋪設的鐵路卻隻有8，000公裏。當時，雖然美國聯邦政府沒有軍隊、中央銀行和稅收基礎，但也通過免費贈送土地的方式推動鐵路建設。1850年，聯邦政府當時的國會授予3個州——伊利諾伊州、阿拉巴馬州和密西西比州土地，以鼓勵建造沿密西西比河從墨比爾到芝加哥全長705英裏的鐵路。在這種局麵的刺激下，大量美國鐵路公司在新英格蘭、芝加哥等地方相繼成立。於是在紐約和波士頓掀起了購買鐵路公司股票的熱潮，而當時美國交易的多數是鐵路公司股票。
到南北戰爭結束，美國的鐵路熱潮一直持續了30年的時間。戰爭期間，由於基礎設施建設成為關係到國家安全的大問題，因此需要大型、統一的鐵路係統。1862年7月，規模巨大的中央太平洋鐵路和聯合太平洋鐵路開始興建。由於政府的法案保證，每英裏鐵路可以得到128，000英畝或者20平方英裏土地，因此受這一誘惑的刺激，大量鐵軌、高架橋和橋梁很快就布滿了平原。但在實際上，作為投資項目，這其中的一些鐵路隻能說是雷聲大，雨點小。許多鐵路投資者並不在乎是否能夠很快實現收益，因為鐵路公司內部人員隻要通過建立“建設公司”就可以瘋狂地讓自己的錢袋膨脹起來。比如，聯合太平洋鐵路公司在1864年成立一家公司，然後聘請這家公司建設了幾百英裏的鐵路，從而把大部分股東們的收益都轉移到了少數內部人員和他們的朋友們的口袋裏。投機的首要結果就是引發了驚人的重複建設。1885年時，僅從紐約到芝加哥就有5條鐵路，而其中的3條都麵臨破產的境地。
更要命的是，鐵路建設狂潮還刺激了華爾街金融投機的發展。鐵路建設需要持續大量的資金，而其中的大部分都來自美國銀行家向法國、英國、德國和荷蘭的投資者賣出的股票和債券。據估計，在19世紀80年代，大約40億美元現金流向了71，000英裏新建鐵路，這一數字比過去任何20年所建造的鐵路長度總和還要高。不過很快，美國就品嚐到了鐵路狂潮帶來的惡果。
2. 玩兒轉鐵路的“大佬”們