古今中外，地圖在人們生活中占據著重要地位。曆代興邦治國、軍事部署、建築施工、旅行探險、交通運輸，都離不開地圖。地圖也在人類發展史上留下了許多趣話，甚至不解之謎。
世界最早的地圖：過去，人們一直認為世界上最早的地圖是羅馬帝國時代的地圖。其實是1973年12月在我國湖南長沙馬王堆三號墓出土的3幅漢代彩色帛繪地圖，距今2100多年。圖上繪製著今天的湖南、廣東、廣西三省交界地區，即湘江上遊及南嶺、九嶷山及其附近的地形。令人驚奇的是，圖中大小30條河流、山脈、城鎮與今天的地圖幾乎基本相同。現代人隻有借助發達的科學技術、先進測量儀器，甚至遙感技術和人造衛星才能繪出。那麼，2100多年前，我們的祖先又是靠什麼繪製出如此精確的地圖的呢？
世界最早的立體地圖：據《史記》中記載，秦始皇用水銀灌製百川江河的大地模型圖，這大概就是世界最早的立體地圖了。但最著名的還是北宋沈括用熔臘製成的定州（今河北定縣）西部山川地形模型，後來沈括又把它複製成木雕立體圖。沈括的立體地圖比西方學者布朗所說的世界最早的立體地圖——瑞士蘇黎世州立體圖，要早600年。
世界最大的地圖：17世紀，荷蘭人繪製了3本世界最大的地圖集。其中一本現保存在德國柏林圖書館，長1.7米，寬1.1米，重175公斤。另外2本分別存放在德國的羅斯托克大學圖書館和英國倫敦不列顛圖書館。
西方最早的地圖集：1700年前由古希臘的托勒密編製了西方最早的地圖集。此後直至16世紀之前，歐洲所有的地圖集都叫“托勒密”。