地球自誕生以來，已走過漫長的46億年。地質學家在研究這46億年的地球史時，也像曆史學家研究人類史一樣，將地球的曆史分成幾個階段。所不同的是，人類曆史以朝代劃分；地球史則按代紀劃分。
地質學家主要根據生物的演變、地質條件和古氣候的變化，把地球的曆史分成幾個代：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。代下麵又分為“紀”等。地質學家給地球的“代”、“紀”定的名稱，也有都有一定的來源。如；元古代：指原始生物時代。
古生代：指古老生命的時代。
中生代：是生物發展的中間時期。
新生代：指生命發展的新近時期。
需注意的是，古生代、中生代、新生代中的“生”，主要指古動物。所以在西方國家的地質文獻中又稱作古動代、中動代、新動代。
這三個地質時代下屬的幾個紀的名稱，多數來自英國，有的來自德國如：
寒武紀：“寒武”是英國西部威爾士一帶的古稱。
奧陶紀：“奧陶”是在英國威爾士住過的一個古代部落民族的名稱。
誌留紀：“誌留”是英國西部一個古老部落名。
泥盆紀：來自英國的泥盆州。
石炭紀：因那個時代的地層裏煤特別豐富而得名。
二疊紀：譯自德文，因為德國當時地層明顯地分為上下兩部分。
侏羅紀：是用德國與瑞士交界處的侏羅山命名的。
白堊紀：則是因為最初劃分出來的地層上部有白堊而得名。