自宇宙大爆炸以後，隨著宇宙的膨脹，溫度不斷降低。雖然隨後有恒星向外輻射熱能，但恒星的數量是有限的，而且其壽命也是有限的，所以宇宙的總體溫度是逐漸下降的。經過１００多億年的曆程，太空已經成為高寒的環境。對宇宙微波背景輻射的研究證明，太空的平均溫度為-２７０３℃。在太空中，不僅有宇宙大爆炸時留下的輻射，各種天體也向外輻射電磁波，許多天體還向外輻射高能粒子，形成宇宙射線。許多天體都有磁場，磁場俘獲上述高能帶電粒子，形成輻射性很強的輻射帶，如在地球的上空，就有內外兩個輻射帶。由此可見，太空還是一個強輻射環境。
不管從哪個方麵看，宇宙環境都是獨特且惡劣的。宇宙航行是以整個宇宙空間為活動環境的，因此，我們必須對宇宙環境有一定的了解，就像汽車司機要了解道路環境，登山運動員要了解山地環境，航海人員要了解海洋環境一樣。在人類進入太空以前，對太空環境隻能進推測和理論研究。與人類對飛天的向往一樣，人們構想了美麗的“天堂”，便有“上有天堂，下有蘇杭”的比喻。現在我們知道，如果“天堂”是指太空的話，就生存環境來說，那是極大的謬誤。