卓越的一生
中華民族有五千年的文明史，在曆史長河中，曾湧
現出無數傑出的人物。他們當中，有政治家、思想家、科學家、文學家、軍事家，等等。北宋大科學家沈括，就是繼張衡、祖衝之以來，我國最著名的科學家。
沈括博學多才、成就卓著，他在天文、地學、物理、化學、生物以及工程技術、文學、音樂、美術等許多方麵都有精湛的研究和開創性的發現，其中有許多研究成果在當時的世界上處於領先地位。如此博學，成就又如此恢弘，這在中國科學史上是少見的。因此，英國當代著名科學家李約瑟博士在他的巨著《中國科技史》中，稱沈括為“中國科學史上最奇特的人物”，他的著作《夢溪筆談》為“中國科學史上的裏程碑”。
沈括，字存中，宋仁宗天聖九年（公元1031年）出生在錢塘（今浙江杭州）西七十裏風景秀麗的南新鄉。他的青少年時代是隨為官的父親在各地度過的。二十四歲時，他當上了沭陽（今江蘇沭陽縣）主簿（縣長助手），開始踏上仕途，以後曆任東海（今江蘇東海）、寧國（今安徽寧國）、宛丘（今河南淮陽）等縣縣令。其間，他恪盡職責，關心勞動人民疾苦，領導各地民眾興修水利工程，開始了他最初的科學實踐。三十三歲時，他考中進士，來到京城汴梁（今河南開封），在昭文館編校書籍，研究天文曆法，後被提拔為提舉司天監（政府天文觀測長官），他主持重修了曆法。不久，沈括被派往今浙江、河北等地視察農田水利，他對這些地方進行了較為細致的水利、地質等方麵的研究。
王安石主持變法運動後，沈括積極參加並成為骨幹。他的才能被宋神宗所賞識，先後擔任過幾種重要職務，如“權三司使”（主管國家經濟財政）、“兼判軍器監”（兼管軍器製造）並被派出使契丹（遼國，今吉林、遼寧等地）、率兵抗擊西夏（今我國西北地區）軍隊的進犯。在這段時期內，沈括在處理政務的同時，考察了各地的地理形勢、山川道路和風俗人情等自然、人文情況，收集了許多寶貴的科學資料。
1082年，北宋邊塞重鎮永樂（今陝西米脂縣西北）失陷敵手，沈括受牽連被貶官，接著就結束了他的仕途生涯。六年以後，他遷到潤州（今江蘇鎮江市）的夢溪園。在那兒，沈括把自己一生的見聞與科研成果加以整理總結，完成了流芳千古的科學巨著《夢溪筆談》。1095年，這位博學多才的科學家去世。
初涉政壇頭角錚榮
沈括有個幸福的家庭，父親嚴厲母親慈愛，哥哥沈波與他一起成長。沈括的父親沈周出身於進士，先後在簡州（今四川簡陽）、潤州（今江蘇鎮江市）、泉州（今福建泉州市）、江寧（今江蘇南京市）等地當地方官，但沈括的青少年時代就是在跟父親遷任各地中度過的，當中在繁華的泉州居住了8年。沈括的父親是個為官清正、同情下層的好官，這為沈括思想的形成帶來了積極的影響。沈括的母親挺有文學修養，是個知識婦女，在她的教育培養下，兩個兒子都受到良好的啟蒙教育。良好的家庭環境與廣泛的社會接觸，讓小沈括對許多方麵的知識都有了濃厚的興趣。這個有強烈求知欲的少年無論到哪兒，都很留意所見所聞，注意觀察各種事物。他之所以成人後成為一位博學的科學家，與年少時打下的基礎有緊密的關係。
沈括12歲時開始正式拜師讀書。他和哥哥看到當時國家邊疆常有戰爭，給老百姓帶來許多災難，就立誌長大後立功報國，於是常在一起練武。
他們的舅父許洞能文善武，著有兵書《虎鈐（qián）經》，雖然那時已經去世，但他們的母親在自己理解的情況下，把書中的軍事理論深入淺出地傳授給兩個兒子。所以，沈括和他的哥哥均是文武全才，這與現在的軍事知識教育有很大關係。
沈括從小就在學習上有一種鍥而不舍的精神。15歲時，他因練習寫小字不分晝夜，結果得了眼病。一位有良好醫術與醫德的醫生王琪給他進行了精心的治療，於是他對醫學產生了興趣，他認真研究醫術、到處搜尋藥方，與醫學結下了不解之緣。
就這樣，沈括在如饑似渴地吸收各方麵知識的過程中，度過了他的青少年時代。時光冉冉，他21歲了。就在這時，噩耗傳來，他的父親去世了，懷著沉痛的心情，沈括在故鄉錢塘為父親守喪三年。服喪期滿後，宋朝政府按當時官員死後蔭其子的製度，任命沈括為沭陽縣主簿。至和元年正月，這位24歲的青年人離開家鄉前往沭陽縣就職，從此開始了他近四十年的為官生涯。
在宋代，主簿這個職務低微而勞苦。在給朋友的一封信中，沈括談到：
官職中最低微而辛苦的，就是主簿了。沭陽縣方圓幾百裏，即使在沒有人而隻有鳥獸的地方，主簿也要履行自己的職責……整天忙忙碌碌，就連天氣冷暖、刮風下雨都顧不了。即使工作這樣繁忙，沈括依然盡心盡職地完成自己的工作。
這時，流經沭陽縣的沭水由於年久失修、河道淤塞，以至泛濫成災，許多田地顆粒無收，百姓生活困苦。而沭陽縣令不但不興修水利，對百姓進行救濟，反而侵吞上級的救濟款，並以修複水利為名，橫征暴斂、搜刮百姓。