印度次大陸文明的曙光，究竟從何時開端，在20世紀以前一直是從印度——雅利安人進入印度河流域算起，時間大約在公元前十四五世紀。這樣，印度也就難以列入世界文明古國的行列。可是，當人們讀到古《吠陀》經的一些詩句時，常常發現印度——雅利安人初侵印度河流域後，曾與原始居民進行過無數次激烈的戰鬥，並摧毀了他們的許多城堡。這就不能不使人們聯想，在印度——雅利安人到達印度次大陸前，在這裏一定會有居民、城堡和高度發展的文化。可是，這種文化是個什麼樣子？它是怎樣被毀滅的？特別是它為什麼被毀滅得如此徹底，以致在地麵上找不到任何痕跡，從而成為千古之謎。
曆史的迷霧吸引著考古學家的腳步。他們終於在20世紀的20年代初，在印度河流域發現了一座座沉睡幾千年的古城遺址。這些古老的城址設計複雜，文物多彩，宛如一幅幅迷人的畫卷，使人們看到了作為世界文明發祥地之一的古代印度高度發展的文化。這些古城的文化常常以印度河流域的主要城市遺址哈拉帕命名，故稱為哈拉帕文化。
哈拉帕文化起止時間，說法不一。據M·惠勒考古斷定為公元前2500年至公元前1750年。另據D.P.阿格拉瓦爾把考古和碳14定年相結合，斷定為公元前2300年至公元前1750年。哈拉帕文化的範圍很廣，西起蘇特卡根一杜爾（距伊朗東境約40公裏），東達阿拉姆吉爾普爾（德裏附近），北起羅帕爾，南至納巴達河以南的巴格特拉爾。東西長1550公裏，南北長1100公裏，其範圍比現在的巴基斯坦大得多。
哈拉帕文化的中心是雄偉、莊嚴的哈拉帕和摩亨佐一達羅兩座城市，它們是上古印度文明的見證。哈拉帕城址位於旁遮普地區拉維河（印度河的支流）的左岸。摩亨佐一達羅城址位於信德省（今巴基斯坦境內）的拉爾卡納縣，靠近印度河的右岸。兩座城市大小相等，周長大約都有4.8公裏，麵積大約都有85萬平方米，居民大約都有35000人。兩座城市都是由位於高岡上的衛城（統治者的居住區）和較低的下城（居民區）兩部分組成。衛城以雄偉的磚牆環繞，城牆每隔一段距離便有一座方形棱堡。城市建築規劃整齊，主街又寬又直，摩亨佐一達羅的主街寬達10米，可以同時並行幾輛大車。在街道上每隔一段距離備有點燈用的路燈杆，便於行人夜間行走。兩座城市的房屋大多用燒磚砌築，富人還築有高樓大廈。城市的富人還有完整的排水係統，顯示出哈拉帕文化城市設計的高度水平。古城所保留下來的文化遺物，豐富多彩，在這裏有刻有文字、圖畫的精美印章，計算重量的石頭砝碼，計算長度的介殼尺和青銅杆尺，各種金銀珠寶與象牙裝飾，銅與青銅的生產工具和武器等。這些令人驚歎的文物，顯示出上古印度人民高度的創造才能。光輝燦爛的哈拉帕文化是舉世罕見的，它表明印度河流域當時已具有高度文明。