珊瑚蟲是海洋中的一種腔腸動物，它以捕食海洋裏細小的浮遊生物為食，在生長過程中能吸收海水中的鈣和二氧化碳，然後分泌出石灰石，變為自己生存的外殼。每一個單體的珊瑚蟲隻有米粒那樣大小，它們一群一群地聚居在一起，一代代地新陳代謝，生長繁衍，同時不斷分泌出石灰石，並粘合在一起。其形成是造礁珊瑚及其他造礁生物對生成礁的鈣物質長期積累沉積的結果，由造礁珊瑚的石灰質遺骸和石灰質藻類堆積而成的一種礁石。
珊瑚礁的功能較多，它不僅對海岸具有保護作用，而且還常貯存油氣資源。另外，在珊瑚礁區建立海洋動物園、自然保護區，即是人們的旅遊勝地，又是科研基地。具體來說，珊瑚礁具有以下幾種主要作用：
（1）珊瑚礁能維持漁業資源
對許多具有商業價值的魚類而言，珊瑚礁提供了食物來源及繁殖的場所。在馬來西亞，有百分之三十的漁獲來源都是從珊瑚礁叢中捕得的。例如：海參、龍蝦、具有重要經濟價值的無脊椎動物等。保存了珊瑚礁，就同時確保了漁業發展、漁民的工作及食物的穩定供應。
（2）珊瑚礁維護了生物多樣性
生物多樣性是地球的財富。在所有的海洋生態係中，珊瑚礁的生物多樣性是最豐富的，珊瑚礁的破壞無疑就是對世界生物多樣性的嚴重威脅。珊瑚礁中有許多資源可資製造藥品、化學物質及食物，當珊瑚礁被破壞了，許多物種也就在被發現其作用前消失了。
（3）珊瑚礁為人類的健康提供了保障
現代醫藥才剛開始對珊瑚礁中可用於製造新藥的可能進行研究。珊瑚礁中生物數量眾多意味著許多動植物本身可製造化學物質以抵抗其它競爭者及保護自身安全。這些化學物質對人類可能就是極大的資產。例如海綿動物就被用來製造一種新藥（Ara-C），用以治療皰疹及一些癌症。某些特定珊瑚的組織，類似人體的骨胳，自1982年起有些外科醫生已使用珊瑚礁來替代骨頭。
（4）珊瑚礁保護了我們的海岸線
珊瑚礁對於保護脆弱的海岸線免於被海浪侵蝕扮演了重要的角色。健康的珊瑚礁就好像自然的防波堤一般，約有70～90%的海浪衝擊力量在遭遇珊瑚礁時會被吸收或減弱，而珊瑚礁本身會有自我修補的力量。死掉的珊瑚會被海浪分解成細沙，這些細沙豐富了海灘，也取代已被海潮衝走的沙粒。
（5）珊瑚礁蘊藏著豐富的礦產資源
礁灰岩是多孔隙岩類，滲透性好，有機質豐度高，是油氣良好的生儲層。目前已發現和開采的礁型大油田有十多個，可采儲量50多億噸。礁型氣田也是高產的。大型油氣田多產於古代的堡礁中。珊瑚礁及其瀉湖沉積層中，還有煤炭、鋁土礦、錳礦、磷礦。礁體粗碎屑中發現銅、鉛、鋅等多金屬層控礦床。礁作為儲水層具有工業利用價值。珊瑚灰岩可作為燒製石灰、水泥的良好原料。
（6）珊瑚礁能吸引觀光客
愈來愈多的潛水觀光客在尋找全球各地原始珊瑚礁。因此，健康的珊瑚礁是具有強烈吸引力的。觀光事業目前正是一興盛且獲利良好的工業，珊瑚礁所構成的巨大吸引力更不應被破壞。隻要能做好管理及監測的工作，必能提供觀光客所需求的服務。但發展觀光的同時，也要確保珊瑚礁的永續發展。