現代人往往認為人類在科學技術方麵的飛速進步，是二十世紀獨有的現象，但曆史上最大的技術革命發生於最後一個冰期的顛峰時期，舊石器時代後期，距今40000至12000年。
人類的祖先有數10萬年曾使用最原始的工具，用折斷的野獸骨骼做大頭棒和砧板，用石塊削成原始的刀和斧頭，把木條或樹枝的尖端用火烘硬製造簡單的長矛。後來在舊石器時代的最後數千年期間，工具製造技術產生了一次大躍進。
人類工具的種類和款式大大增加，並且日趨精巧，要拜"現代智人"所賜。因為他們的遺物最先在法國多敦河區克洛麥農山洞中發現，所以有時候也稱克洛麥農人。在最後一個冰期內，世界的氣候逐漸變得寒冷，約20000年前到達嚴寒高峰時，克洛麥農人就散居歐洲和亞洲比較溫暖的地區。這些具有高度發明創造才能的人，發明了弓箭，利用獸皮張搭帳篷和縫製衣服，學會用魚鉤，並且用可以卸下叉頭的魚叉捕魚，又雕製了一種投矛器，獵人因而可把利器擲得更遠、更猛力（現在澳大利亞土著和南美洲印第安人仍然使用）。他們更充分利用了足以影響人類前途、用一種工具製造另外一種工具的技術觀念，這種觀念對發展各種複雜和專門的設備具有重大意義。
出土古物中有兩種製造工具用的重要工具：一種是形狀像油煎圈餅、有手柄的骨製物件，用來將浸軟或蒸軟的矛柄拉直；另一種是鑿刀（用燧石製成狀如鑿子的尖物）。在石器時代遺物發掘地點上，發現了各種各樣鑿刀，而每一種鑿刀都可以用來將燧石、木頭、特別是獸骨削鑿成各種形狀。因為發明了造工具用的工具（尤其是鑿刀），手工藝者終於能夠製造更多的工具，以應種類日益繁多的工作所需。同時，他們利用特別設計的刮刀，能夠割取獸皮和把其內表麵刮削幹淨，然後用油浸軟，再用皮線或腸線縫製獸皮帳篷或衣服。
當時這些工藝家還認識到怎麼樣以各種材料做不同用途。例如在前蘇聯柯斯提安基一個考古場地發現的一些史前燧石，據知來自130公裏外的高質礦藏，從而證明當時的獵者或做貿易的人不辭長途跋涉，取用質地最佳的燧石。他們更懂得利用當時遍布歐洲，甚至遠及南陲西班牙的馴鹿鹿角，及東北麵長毛象的象牙。他們將塊狀獸骨或石塊邊緣在砂岩上摩擦，磨得鋒利；甚至發明了象牙勺和象牙匙，作為飲食器皿。
考古學家在西伯利亞一處稱為柯可裏夫一號的考古場地，發現一件骨製矛頭，這矛頭上刻有槽紋，以使被矛刺傷的野獸流血不止，從而使奔逃中的野獸迅速死亡。歐洲某些考古場地還發現一些火爐遺址，火爐中央有許多小坑通向爐外，以利空氣流通，讓爐火燒得更旺。至於在捷克杜尼威斯托尼斯考古場地發現的一批27000年前泥塑像，則顯示當時的人已經懂得利用加熱方法，使軟泥變得更為堅實耐久，因而開辟了陶器發展的途徑。
當然，激發上述種種進步的原動力是那個時期氣溫日漸降低。寒冷的天氣驅使沒有山洞藏身的人建造像帳篷般的結構物，用野獸毛皮遮蔽身體，以及尋求更快捷和更有效的捕獵方法。新工具種類漸多，而且日趨精巧，顯示這些早期人類逐漸發展和掌握一種影響更深遠的本領，那就是開始發展複雜的語言，以便將知識從一個地方傳到另一個地方，將技巧一代一代地傳下去。
銅器時代（約公元前4000年）的人發明銅錫合金前，燧石是製造工具和武器的最佳材料。比石頭柔韌的骨、角和象牙，亦漸漸選作製造諸如魚叉和縫針之類較精細的工具。
當時的手工藝者有幾種把燧石製成鋒利工具的方法。所知最早的辦法是用一塊堅硬的石敲打選作工具的石塊，使這石塊沿某一個劈理麵裂開；然後用一把木製或骨製的槌子，一小塊一小塊地削這石核石器表麵，進一步使其成形。工藝匠還可將一大塊石頭粗略地砸成圓柱形或錐形，然後從邊上敲下薄薄的石片，石片兩邊便是刃口。通常，他們還進一步加工，將一邊刃口磨鈍，運用這石刀的人可以手持刀背用力切削而不致割傷手掌；或將兩邊刃口再加改良，做成矛頭模樣，用以刺戳。通常幹這種細致的削鑿工作不采用敲擊的辦法，而是把木製、骨製或石製的尖頭工具，用力壓在石片邊緣加以研磨。他們手持未製成的石刀，把刃口那邊頂住砧石，然後施壓力，直至刃口部分碎片崩脫。這些工藝匠隻須改變把持工具的角度和位置，同時運用適當壓力，便能準確控製崩脫碎片的大小和形狀。一名石器時代的工具製造者，在製成一件滿意工具之前，有時會拋掉數十件未完成的工具。多年來，在已知為石器時代礦場的考古地點，即發現數以百計的這種未完成工具。