這天晚上，夜深人靜，釋迦牟尼悄悄起身準備逃出王宮。他偷偷地來到他妻子的房間。此時一盞點著香油的燈正燃著。他走近耶輸陀羅的床前，看著正在熟睡的妻子及兒子，想要撫摸他們，但又怕驚醒他們，使自己的出逃計劃失敗，於是他便向門外走去，途中透過沉睡中的宮女們的睡姿，使他徹底參透了人體的醜惡。他牽著自己的愛馬從北門出了城，離開了養育了自己多年、給自己帶來過無數歡笑的家鄉迦羅衛城。出城後，釋迦牟尼向天起誓：如果不能夠看破生死，不能夠斬斷情絲，不能夠成為佛陀，就絕對不會再回王宮，不會再與父親、乳母及妻兒相見。他的仆人緊緊跟著他，苦勸他回城。而為了表示出家修道的決心，釋迦牟尼決然地用利劍剃掉了自己的須發，孑然一身走向林子深處。相傳，邪惡王曾經想用偉大的王國來誘使釋迦牟尼放棄修道出家的決心，但釋迦牟尼抵擋住了他的誘惑。
可以說，作為佛教創始人的釋迦牟尼四出城門，見到生靈互相殘殺，見到生老病死，產生人生是苦海的想法，且迫切想尋求解脫是他走上出家修道道路的個人主觀因素。
當然，除了主觀因素外，釋迦牟尼走上出家修道的道路還有其客觀因素。釋迦牟尼生活的年代正是印度各種矛盾極其尖銳、社會動蕩不安的時期。殘酷的社會環境使人們整日提心吊膽、惶惶不安。為了逃避社會現實、躲避戰亂，許多人躲進了深山老林，借修道來尋求精神上的解脫，這些人當中不乏公子王孫與達官顯貴，釋迦牟尼就是其中的一個。因此，可以說動蕩不安的社會環境是釋迦牟尼走上出家之路的客觀原因。
婆羅門教在印度曾一度具有神權地位，統領著人們的精神領域。但到了釋迦牟尼的時代，婆羅門教已逐漸失去了它的統治地位，人們不再信奉它，於是“沙門”思潮蔚然成風。修道方式也層出不窮，多以苦行修道方式為主，如披樹皮、吃草木、睡荊棘，或自餓、水淹、臥塵、火燒、暴曬等。釋迦牟尼開始修道之時也采取了當時盛行的苦行修道方式。
釋迦牟尼首先來到了跋伽仙人的修行處。在這裏，他看到了許多正在苦行修道的出家修道者。釋迦牟尼問這些苦行修道者如此修煉想得到什麼樣的回報。他們都說想脫離人間苦海，升入天界為仙。而在釋迦牟尼看來，這樣根本無法逃脫輪回之苦，無疑是在以苦行求苦報。於是，他便辭別了這些苦行僧，繼續尋找得道高僧。
經過一路跋涉之後，釋迦牟尼來到了摩揭陀國。摩揭陀國素來文化發達，數論派的先驅鬱陀迦羅摩子與阿羅邏迦羅摩就住在此地。釋迦牟尼當然不會放過何求取佛理的機會，於是，他便拜訪了阿羅邏迦羅摩。阿羅邏迦羅摩更是傾心相授，他告訴釋迦牟尼要想解脫生死痛苦就必須修煉禪定。但當他講到脫離苦海所要達到的“離於種種相，入非想非非想處”的最高修煉境界時，釋迦牟尼產生了疑義，他並未因為阿羅邏迦羅摩很權威而一味聽取，而是提出了自己的看法。他認為隻有把“我和自我的所想”全部拋開，舍棄一切，才能得到真正的解脫。就這一問題，他又請教了鬱陀迦羅摩子，但是仍舊沒有得到使他心悅誠服的答案。
雖然沒有得到滿意的答案，但釋迦牟尼仍舊依照阿羅邏迦羅摩的指點來學習禪定與苦修。他來到了一個叫Vravela的四周都是草堆及村莊，內有溪水流過的美麗的樹林裏，開始了他極其嚴格的苦行生活。當時，印度正流行瑜伽功，於是他便練起了瑜伽功，一練就是六年。他拒絕了淨飯王送來的糧食，借青草和果子為生。有一段日子裏，甚至靠吃糞便度日。他開始以自餓的苦行方式修道。逐漸減少食物。開始時每天吃一點點飯，到後來7天才吃一點點飯，以至於骨瘦如柴。他還采用其他苦行方式來修道。他臥在荊棘上，長期地站立，穿毛布，並不惜忍受拔去胡須及毛發的痛苦來折磨自己，以求得到解脫。
經過6年的苦行修道，釋迦牟尼不但沒有得到解脫，反而使身體日漸衰弱，大不如前了。也許是因為過度的饑餓，或者是一些寂寞的回憶縈繞在他心頭，釋迦牟尼突然意識到自我苦修的修道方式也許並不得當，因為它在磨煉人的意誌的同時，可能磨滅了一些原本可能產生的神聖，於是他決定停止苦練修行，另辟蹊徑。當然，他的首要任務是養好身體。於是他便走入林中的小溪裏洗淨了全身，上岸之後他便開始進食。不久，他的身體便恢複了健康，同時，他也恢複了往日旺盛的精神。一天，他來到了菩提伽耶這個地方，在一棵畢波羅樹下靜坐。他平心靜氣，一動不動，陷入了沉思。他下定決心，如果悟不出大道的話，他就要一直坐在這個地方。他自問，人們為什麼會憂愁，為什麼要受苦受難，為什麼會有衰老、疾病甚至死亡？突然之間，在他的腦中出現了生與死不斷延續的幻想，每一個死亡都被一人新生所代替，而新的欲望、新的憂傷、新的失望則被每一個平靜與喜樂所平衡。就這樣，在經過了七天七夜的冥思苦想之後，他終於想明白了人生的真諦，真正地大徹大悟，修成了正果。釋迦牟尼在這七天七夜的苦苦思索中，總結了他35年來對人生真諦的領悟，於總結中豁然開朗，悟出了道的真諦，終於“功行圓滿”，得道成佛。而菩提伽耶的畢波羅樹，後來便被人們稱為菩提樹，作為釋迦牟尼頓悟成佛的象征，被佛門中人視為佛教聖樹。