河流是什麼？
哲學家說，生命最普遍的含義是存在和消亡，一種自然本體隻要具有存在和消亡的過程，都應是具有生命的。所不同的，隻是生命的層次與存在方式互有差異。而河流完全符合這種自然本體性，因此我們認為，它們也是有生命的。
一條河流的形成，大都經曆過板塊構造運動、溝穀侵蝕、水係發育、河床調整等曆史時期。盡管每條河流的地質條件和外在形態各不相同，但都擁有以下共同的生命特征：河流有源頭、有幹、支流、濕地、連通湖泊、河口尾閭組成的龐大水係。它們一路接溪納流，奔騰跌宕，最終或融身海洋，或潛入內陸，具有完整的生命形態。
在構成河流生命的基本要素中，流量與流速代表了河流生命的規模和強度，洪水與洪峰是河流生命的高潮與能量頂峰，水質標誌著河流生命的內在品質。
正是由於這些特征，無數的河川溪流才顯示了它旺盛的生命活力。它們晝夜不停地騰挪搬運，以巨大的力量維持了生態係統和能量交換的總體平衡。河流所經之處，生靈跳躍，萬物豐茂，一片生機。
千萬年來，河流是人類文明史發展進程的依托。人類童年的第一行腳印，即印跡於河流岸邊。先人通過對河流特征的感知，引水灌溉，形成了最早的農業，並誕生了相應的科學技術、政治文化和社會分工，人類由此進入文明之門。世界上四大古代文明，分別產生於黃河、尼羅河、印度河以及幼發拉底河和底格裏斯河的兩岸。
河流文化生命是一種催生民族凝聚力的文化傾向。在漫長的曆史發展進程中，人類受河流百折不撓、交融彙流等自然形態的精神塑造，使得紛爭不已、相互隔膜的部落族群，獲得標誌性的文化認同，最終演化成了現代民族國家的本土文化品格和深層意識形態。
河流文化生命具有很強的傳承功能。世界上所有的大河在孕育人類文明的同時，都書寫了一部生動的河流文化生命史。它們或是記錄治國安邦方策，演繹哲學思想；或是標量科技發展水平，鑒戒曆史演進規律，浩若煙海，博大精深，成為一個民族發展過程中重要的精神寶庫。
河流文化還蘊含著深邃的美學價值。河流景觀奔騰不息，聲色鮮明，極具運動性和個性化的特質，激發了人類豐富的想象力和自然情懷，從而產生了河流美學。
曆史地看，河流的興衰與文明的興衰並行。一度輝煌的巴比倫文明後來成為“隕落的空中花園”，美洲瑪雅文化給後人留下一堆難以破解的神秘廢墟，中國古老絲綢之路上的樓蘭國悄然消亡在滾滾大漠……這一幕幕文明沒落的悲劇，無不是由於河流斷絕．水源枯竭、生態平衡遭到嚴重破壞的結果，它們像沉重的曆史警鍾聲在悠悠時空中回蕩。
河流究竟是什麼？如果說原始文明時期：人類依附並崇拜河流，人們“逐水草而居”，以漁獵為生，被動地依附於自然。每逢水旱災害，不得不乞靈上天恩典，把河流尊奉為神靈頂禮膜拜。這一時期，人與河流處於一種原始的不自覺的和諧狀態。那麼農耕文明時期：人類初步開發利用河流，但仍主張敬畏河流。隨著青銅器、鐵器的相繼使用，人類開始有條件興建一些水利工程，對河流洪水有了一定的防禦能力。但由於此時人類改變河流的能力非常有限，因此仍然認為河流對人具有主宰作用，在相當程度上保持了河流的生態平衡。
隻有進入工業文明時期：人類開始控製河流，對河流實行掠奪式開發。
這一時期，隨著生產力的迅速提高，人類基本上擺脫了對自然力的依賴，能夠通過科學技術來控製、改造和駕馭自然過程，在意識形態上，“人定勝天”思想逐步占據了主導地位。生產規模、生產和生活方式的巨大變化，極大地刺激了人們從河流中獲取財富謀求社會進步的欲望。用水需求急劇增加，眾多水利工程的興起，大量工業和生活廢水排入河流，對河流形態、資源能力、運動規律以及河水品質產生了巨大影響。河道斷流，河床萎縮，湖泊幹枯，尾閶消失，水質汙染加劇，生物多樣性減少，直接導致了河流生態的空前危機。
當前，麵對哺育了人類文明的河流，我們理應意識到給予河流以道德的關懷，理應做到對河流權利的尊重：河流的完整性權利，河流的連續性權利，河流的清潔性權利，河流奔騰的權利。上述四種權利是保證河流健康的最基本條件。
完全可以這樣說，毀滅河流就是毀滅文明，就是毀滅人類自己。
河流所承受的汙染
2004年11月29日，聯合國環境計劃署組織的“麵向21世紀的世紀水資源委員會”總結的調查報告指出，世界的大江大河的水質欠佳。世界多半河流的水量日益減少，而汙染程度日漸加重。