在生命體的日常生命活動中，各種物質相互之間協調配合，互通信息、互相作用、構成了一個和諧的生命統一體。作為生命體組成成分的物質，在生命體內部，仿佛持有特定的“身份證”似的，各自在體內可以互相識別，並不會引起某些危害性的生理反應過程，不過，在我們生活的環境中，有著許許多多的化學物質，它們不是我們身體所特有的，因而是外源性物質，這些外源性物質如果進入體內，有的並不會對身體起多大的危害作用便已經被排出體外，不過，更多的化學物質進入體內時，卻往往能與身體內某些器官中的生物分子相互結合作用，破壞了正常的生命過程，從而引發了一係列破壞性的生理過程，這一過程，我們稱之為“中毒”，能夠使身體中毒的物質，我們稱之內“毒物”。這些有毒物質對人體的危害性一般都比較劇烈，對生命體來說堪稱“無情”的冷麵殺手。
這些形形色色的冷麵殺手，為害人間已經有相當長的曆史了。在古代，“毒若蛇蠍”這句話用來形容人心的狠毒，同時也說明了當時的人們對於天然有機物的毒性（蛇毒、蠍毒等）有了相當的認識。古代的人們，還在品嚐異常鮮美的山中香蘑菇的同時，也嚐到了毒蘑菇致命的威力。到現代，隨著有機合成工業的迅猛發展，人類更加全麵地暴露在有毒物質的包圍之中。這些有毒物質按照來源可以分為：1．化學有毒物質。無機的氰化物、重金屬鹽、硫化物、磷化物、一氧化碳等，還有眾多的有機化學物質（包括大量有機合成藥物）。它們有的能引起細胞的損傷及死亡，引發中毒性肝炎、急性胃炎等疾病，有的則具有基因毒性。使生物體基因突變而誘發腫瘤病。
2．生物來源有毒物質。這些有毒物質來自於各種異體生物，特別是細菌等微生物，它們能引起細菌性食物中毒、中毒性痢疾、敗血病等疾病，同時大多伴隨著各種感染症狀。
這些外源性的有毒物質，在進入生命體的血循環係統後，也就開始了它們在體內的生物轉化或代謝過程。肝以及其他一些器官和組織，對進入體內的外源性物質（也稱為母體化合物）進行生物轉化。主要的是把它們轉化為失去了毒性的失活代謝物，然後通過泌尿係統排出體外，這一過程稱為失活代謝過程。有時，母體化合物經過體內初步代謝後，產生毒性更強的有毒代謝物，與有關組織中的生物分子相互作用而導致了生物體的中毒。另外，生物轉化過程也可能把本身沒有毒但具有潛在毒性的化合物轉化為有毒代謝物，這稱為毒性的表現或者激活過程。在一般情況下，人體的解毒係統在中毒與解毒的平衡中保護著人體的生命安全，但是，一旦人體的解毒功能減弱或者有毒物質大量入侵，體內的生物轉化作用來不及消滅這些外源性毒物，組織細胞便會受到毒性的破壞，冷麵殺手也就開始在體內肆意為惡，誘發各種疾病反應，甚至導致生命體的迅速死亡。
在過去的三四十年中，通過科學家們的不懈努力，很多有機化合物的中毒機製、解毒機製逐漸為人所知，對各種有毒物質毒性的衡量標準也已經確立，人們在毒物麵前的自我防護方法也已經廣泛推廣，這些對抵禦這些冷麵殺手的入侵、限製它們危害人類起到了積極的作用。科學家們已經認識到了，了解中毒性疾病群的病理過程的重要性和必要性。要徹底擊敗這個對生命體有著嚴重危害的敵人，科學的了解對手是必不可少的。為此，人類正在邁出積極的步伐。