地球上的各種生物，都按著各自的形式進行著生命活動。這些生命活動，過程極其紛繁複雜，多個生理過程同時進行是每時每刻都有的，而好多的生理過程又一個接一個緊密銜接，因此體內的世界是一個忙碌得讓人難以想像的世界。可是，這些生命活動卻總能有條不紊，一刻不停地進行著，有如一曲歡暢而氣勢宏大的生命交響樂，神奇的協調功能使這些看似雜亂又忙亂的各部分十分和諧地統一在一起。
是什麼使得機體各部分之間相互配合得天衣無縫，如此協調地完成它們的各項複雜的功能呢？是哪一位傑出的指揮家指揮了這麼一曲酣暢淋漓的生命交響曲？
是神經係統。功能強大的人體中樞神經係統再加上遍布全身各器官各組織的外周神經係統、神經末梢，組成了人體內極為廣泛的通訊網絡。任何對神經末梢的刺激，都可以迅速地傳導給中樞神經係統；中樞神經係統的命令，也很快發布下來，於是，反應就產生了，人體便這樣對自己的大部分生命活動進行著有效的調控。
不過，神經係統的神經調節方式是主要的，但並不是惟一的。人體對自己生命活動的調節，還有一個極其重要的方式——體液調節。體液（血液、組織液、淋巴）中，許多種特異的物質，對生命活動的某些特定過程有著十分有效的調節功能。
像幾步連續的反應：ABC＋EF，產物F或中間產物（例如E）的數量增加時，若到了一定的程度，便可能對前麵的某一步反應（例如AB這一步）產生抑製性調節，抑製反應的進行，從而最終使F的含量降到一定的正常範圍之內。這便是特定物質的反饋調節。又如一些小分子的有機物或多肽片段，可以攜帶某種特定的信息到達特定的作用部位，通過與受體的相互作用而引發特定的生理的反應，這也是體液調節中的一種，而這種物質便被稱為“信使分子”。其實，在體內，有一大類特殊的使者，它們由特定的部位產生，通過循環係統的運送到達作用部位，與特定的受體分子相結合並作用，從而引起特定的生理過程，這種神秘的使者便是激素。
激素是由生物體內特殊組織或腺體產生的直接分泌到體液中，通過體液運送到特定作用部位，從而引起特殊的激動效應（如調節控製各種物質代謝或生理功能）的一群微量化合物，正是由於它們奇特的功能，它們可以被看作是生物體內的“化學訊息”。在人體裏及動物體內，多個內分泌腺專職負責激素的合成與分泌。人體的主要內分泌腺有腦重體、鬆果體、甲狀腺、甲狀旁腺，胸腺、胰島、腎上腺及性腺等，分泌的激素有各種促激素、褪黑激素、生長激素、甲狀腺素、甲狀旁腺素、胸腺素、胰島素、腎上腺素、性激素等數十種激素。它們直接分泌進入血液，隨著血液在全身流動，把控製正常生命活動的信息，帶給某些器官和組織。
對激素的科學研究，是從20世紀初激素的發現開始的。1906年，英國的斯塔林最先提出了“激素”這個詞語，隨後的幾十年裏，內分泌學對各種激素的功能作了詳盡的研究。人體內的幾種常見激素，在人的正常生命活動中起著重要的調節功能，使我們的細胞、組織及器官能有效地分工合作，形成統一的整體。生長激素具有促進生長，促進蛋白質的合成及脂肪的分解的功能；甲狀腺素可以促進智力與體質的發育，增加基礎代謝；腎上腺素可以促進糖元的分解，從而使血糖濃度升高；胰島素則可以降低血糖濃度，促進脂肪、蛋白質的合成等等。在正常情況下，各種激素的作用是相互平衡的，但任何一種內分泌腺機能發生亢進或減退，就會打破這種平衡，擾亂正常代謝及生理功能，從而影響機體的正常發育和健康，甚至危及生命。像巨人症、侏儒症及肢端肥大症便是由於生長激素失調而引起，當甲狀腺素分泌過多時，人容易患上甲亢，基礎代謝增加，食量大然而身體卻日漸消瘦，神經也極易過敏；若甲狀腺素分泌不足，則容易影響嬰幼兒的智力與體質發育，智力低下，身體弱小，行動呆笨而緩慢，如此種種，均是由於激素分泌與相互作用失去平衡而引起的，往往給人類的身體健康甚至生命安全帶來極為嚴重的影響。