事實上，在自然界裏，DNA分子中的堿基排列順序也是一份密碼。英語裏，單詞由26個英文字母的若幹個排列而成，單詞又對應著一定的中文意義；在電報碼裏，每一組電報碼由短、長的電報信號按一定的方式排列而成，電報碼與漢字之間也有相互對應的關係。而在DNA分子中，我們知道有4種不同的堿基對，它們排列成一定的形式，也對應著某種固定的氨基酸；DNA分子中某一個有效的堿基排列片段——即一般說的基因片段，則對應著由若幹氨基酸組成的特定蛋白質，這一種對應關係，也就是生命的密碼了。
人們經過長期的研究，逐漸積累了無數的經驗性結論，一直到20世紀的60年代中期，生命的全部遺傳密碼被成功地破譯了，並且編製出了遺傳密碼表。
當DNA上的遺傳信息轉錄到mRNA分子上時，A、T、G、C四種堿基的排列順序就相應地變成了對應的U、A、C、G四種堿基排列順序，mRNA分子中堿基所組成的密碼就稱為遺傳密碼，與英語單詞長短不定不同，遺傳密碼固定由3個堿基構成一個密碼單位，對應一種氨基酸，因而稱為三聯體密碼。4種堿基任取3個來組成密碼，可能的排列方式有64種。因此，20種常見的氨基酸中每一種常常不止對應一種三聯體密碼，有“一詞多義”的現象。例如，DNA基因上的AAT和AAC兩個片段轉錄到mRNA上後，變成了UUA和UUG，實際上這都是亮氨酸這個氨基酸的密碼。
這樣，遺傳密碼便使DNA上的遺傳信息具體表達到了氨基酸順序上，後代的生物性狀便由這些在DNA控製下合成的蛋白質表達了出來。不過值得注意的是，雖然生物界的遺傳信息都是以核酸上的堿基順序來體現，各種生物體的遺傳密碼也完全相同，但這些，僅僅是遺傳信息在表達過程中的形式上的一致。生物界的各個物種，生物特性各有千秋，遺傳信息的內容千差萬別，雖然都是由生物界的通用語言和通用密碼方式來表達，但表達出來的內容卻各有奇妙之處，因而才構成了生物世界的豐富多彩。