在羅布泊古海岸東、西、北部一帶，麵積約2000平方千米的範圍內，是一片令人神往的“城堡國度”，到處是古代遺址和廢墟。這稀些奇怪的城市，那聳立的雉堞、箭樓、城垛，久經風化，還能依稀可辨。坍毀的斷壁，錯落的街巷，巍峨的石柱，構成了一座曲折深邃的迷宮。可是，這裏既沒人煙，也沒樹影鳥獸，一片荒涼。
這不是人類建造的古城，而是大自然的傑作。地學家們把這樣的地貌叫做“雅丹地貌”。雅丹為維吾爾語，是“風蝕陡壁的土丘”的意思。在雅丹地貌中，最著名的要數“白龍堆”了。這是雅丹地貌中最高大的一群山丘，山坡上裸露著白堊和石膏礦，一色灰黃透白。每當飛沙走石，塵土飛揚，那山丘仿佛也隨著龍騰蛇躍，宛如遊龍，因此得名。唐代詩人岑參詩“大荒無鳥飛，但見白龍堆”，說的就是雅丹風物。
白龍堆旅途雖然艱險，卻是古代往返西域的信道。我國考察隊員幾次路過白龍堆時，都曾拾到鐵器、錢幣、布帛、絲絹殘片等物，還在一個石崖下發現了整齊堆放在一起的1000枚銅錢。據分析，這銅錢是整串遺落在那裏的。串繩已爛去。錢幣雖經風吹日曬卻保留下來了。這石崖可能是當年旅人留宿之處，主人當年是否遭難，就不得而知了。
雅丹地貌是怎樣雕塑出來的呢？原來，這個地區的岩層是呈水平的砂岩、粉砂岩、頁岩，厚薄、軟硬不同，經過年複一年風沙的雕刻、磨蝕，被切割成形狀大小不等的斷麵。這些岩壁，層次分明，凸凹不平，千姿百態，酷似古城遺跡，十分壯觀。進入奇景之中，景中還有景。原來，風沙襲來，進入曲折巷道，時而繞行，忽又直走；時強時弱，使局部岩石雕琢得更精致離奇。