青藏高原是世界上最高大、最年輕的高原，麵積約250萬平方千米，平均高度在4500米以上，被稱為“世界屋脊”。高原核心部分的藏北高原，海拔在5000米以上。青藏高原自北而南綿亙著一列列長長的山脈。北麵是廣闊的昆侖山、阿爾金山和祁連山，中間是喀喇昆侖山-唐古拉山、岡底斯山-念青唐古拉山。巍峨的喜馬拉雅山蜿蜒在西南部。這些高大山脈，平均海拔達5000米～6000米。由於氣候高寒，高山頂部有現代冰川發育。地麵有多年凍土分布，昆侖山和唐古拉山之間的高原上，凍土層厚達100米～150米。
全世界共有14座超越8000米的山峰，都在青藏高原上。珠穆朗瑪峰是世界最高的山峰，喜馬拉雅山是世界最高的山脈，而青藏高原以自己雄踞地球的風姿，得到了“世界屋脊”的稱號。
青藏高原的柴達木盆地，地勢較低，海拔也有兩三千米。雅魯藏布江穀地算是高原最低的了，可是，河穀裏的拉薩城，比五嶽之首的泰山還高一倍多。
青藏高原為什麼會這麼高呢？科學家根據在青藏高原發掘到的大量恐龍化石、三趾馬化石證明青藏高原在2.3億年前還是一片長條形的海洋，跟太平洋、大西洋相通。後來，地殼發生強烈的運動，形成了古生代的褶皺山係。海洋消失了，出現了古祁連山、古昆侖山，而原來的柴達木古陸相對下陷，成為大型的內陸湖盆地。經過1.5億年的中生代，這些高山由於長期風化剝蝕的結果，逐漸被夷平了。那些被侵蝕下來的大量泥沙，就沉積在湖盆內。新生代以後，又發生地殼運動，那些古老山脈再次強烈升起，又“返老還童’’似的變成高峻的大山了。在3000多月年以來的喜馬拉雅造山運動中，喜馬拉雅山從海底逐漸升起，高原也大幅度地隆起，成為“世界屋脊”。