維京人到過格陵蘭島，大量證據表明，他們又從格陵蘭前往拉布拉多和紐芬蘭。1001年，冰島人比厄恩航行到格陵蘭島看望父親，結果被風刮到了西南方，來到了一個叫作“文蘭”的國家。這裏居住著矮人，一年中最短的白晝隻有8個小時，這說明那裏大約位於北緯50°。挪威人後來在那裏定居，1121年，為了使他們皈依基督教，格陵蘭主教訪問了此地。毫無疑問，這個所謂的文蘭國位於北美大陸，所以挪威人是第一批發現美洲的歐洲人。1380年，兩位芝諾姓的威尼斯人訪問了冰島。他們聲稱，當地人認為，在法羅群島以西1000英裏、格陵蘭以南的地方，有一個埃斯豆蒂蘭島，島上的居民有文化，是優秀的海員，但不了解指南針的使用。他們的南麵居住著野蠻的食人族，而食人族的西南麵又有一個文明的民族，他們建造了大型城市和廟宇，但卻用人來獻祭。這似乎說的是墨西哥人。
對古人和中世紀的人來說，航海發現的一大困難是如何讓船隻一直靠近海岸航行。誠然，白天他們可以通過太陽辨識方向，晚上則利用北極星。但是，如果遇到陰天，就可能完全迷失方向。因此，磁針極性的發現是擴展遠離陸地的航海活動範圍的必要條件。中國人似乎很早就發現了磁極。早在11世紀，他們就在中國式平底帆船上使用磁針指路。遠航至錫蘭和爪哇的阿拉伯人可能是從中國人那裏學會了使用指南針，巴塞羅那的水手們很有可能是從阿拉伯人那裏首先將指南針介紹到歐洲的。歐洲人亞曆山大·尼卡姆在《來自大自然》一書中第一次提到指南針，他是獅心王理查的寄養兄弟。普羅旺斯的蓋特也在一首民謠中提及指南針，說水手們可以使用浮在一盆水上的小針（將針磁化後，置於一根麥稈中），在看不到北極星的情況下，對準北極星航行。然而，當時利用指南針的人並不多。1258年，但丁的老師普拉蒂尼拜訪羅吉爾·培根的時候說，一位修士給他展示過磁鐵及其性質。但是，修士補充道，無論這個發現多麼有用，“任何熟練的水手都不敢使用它，唯恐被人當作巫術”。實際上，指南針最初投入使用的時候，由於形式的限製，實際用途並不大。直到人們把它放到一個支點上，然後固定在卡片上保持其平衡時，指南針才成為水手必需的裝備。這一改進應當歸功於生活在14世紀初的意大利阿馬爾菲人佛拉維歐·喬伊亞。
波多蘭航海地圖中的地中海沿岸
指南針一旦投入廣泛使用，熟練的水手們通過讀取上麵的刻度來確定航向時，判斷不同地點相對位置的更加實用的方法也就應運而生。到那時為止，地理學家們（主要是希臘人和阿拉伯人）不得不依靠商人和士兵的行程日誌來大致確定各處地點的相對位置。現在，在指南針的協助下，確定兩點之間的相對位置變得容易了，也可以毫無困難地將那些蜿蜒的道路畫在紙上。因此，雖然有學問的僧侶們對他們繪製在地圖上的神話與寓言相結合的內容並沒有什麼不滿，但是航行在地中海的水手們卻逐漸繪出了自己的海圖，包括海洋及其周圍的陸地，而且它們的位置與實際情況的出入並不大。其中一張這樣的海圖叫作“波多蘭航海地圖”，標出了港口之間的最佳航道。諾登斯基爾德男爵曾指出了波多蘭海圖上的各種標注是如何從一張加泰羅尼亞地圖上借鑒過來的，這張加泰羅尼亞地圖雖然已經散佚，但可以肯定的是，它是在1266年至1291年間編纂完成的。不過，也有一些知識分子願意從水手那裏采納這些實用性的知識。1339年，一個名叫安傑力科·杜爾賽特的馬略卡人根據波多蘭海圖精心製作了一張世界地圖，畫出了海岸線——至少包括地中海——準確度非常高。在後來的1375年，同樣來自馬略卡島的猶太人克斯開對這張圖進行了重要的改進，他根據馬可·波羅新近獲得的關於中國的知識，增補了地圖的東方部分。他的地圖（通常被稱為加泰羅尼亞地圖，因為圖上標注的大多是加泰羅尼亞語）將世界分成八個橫條，地圖的前一頁是它的縮略版，準確地再現了波多蘭海圖中地中海的海岸線。
世界地圖 毛羅修道士 意大利 1459年
有了波多蘭海圖，地理學再次回到了前進的路線上，恢複了陳述事實的原則，而且對海岸線進行了準確的描述。這使得水手們能夠更加無畏地冒險，更安全地返回。反過來，他們的航行又可以豐富已有的地理知識。如我們所見，這些知識幫助航海家亨利王子開始了一係列的地理調查活動，並最終引向結束黑暗中世紀的那些偉大發現，給這個時代的地理學史畫上句號，將其正式列為地理學發展的一個係統性分支。
現在，我們必須簡短地回顧和總結一下那些由旅行者、朝聖者、商人所增添的地理知識，以及那些以遊記的形式記錄下來的曆史文獻。