斯特雷波和托勒密——他總結了古人關於人類可居住地域的知識——的時代之間，人類對鄰近地區的認識隻是稍有增添而已，這主要體現在航海指南的出現，又稱厄立特裏亞海航行圖，為從亞丁灣到恒河河口之間的海岸提供了非常全麵和相對準確的情況介紹。盡管它誇大了錫蘭的麵積，而且認為此地比實際更往南一些，但是它描述了亞洲再向東一點的地區，包括印度支那和中國，即“絲綢的產地”。這一點對托勒密的影響很大。我們將會看到，在以後很長的曆史時期之內，它間接地幫助後來者發現了美洲。
托勒密世界地圖 埃及 約公元150年
亞曆山大城的托勒密總結了自埃拉托色尼之後到他所在的時代（約公元150年）為止，人們積累的對古代世界的所有認識。他把自己能夠在400年來的文獻中找到的所有信息都收集起來，並且放到統一的尺度之下進行衡量；因為，托勒密認為，我們可以從中總結出有效的研究方法和經緯度的確定。過去的作者們僅限於指出一地到另一地的距離是多少斯塔德，而托勒密則會根據他們的估算標注出相應的經度和緯度，確定計算的起始點。然而，遺憾的是，托勒密的所有估算都是粗略的統計，幾乎總是脫離事實；而且，雖然托勒密是古代最偉大的天文學家之一，但他仍然錯誤地認為1度等於500斯塔德（即50地理英裏），從而進一步扭曲了計算結果。所以，每當他在過去的文獻中發現諸如“某港口到另一港口的距離是500斯塔德”的記錄時，便會不假思索地認為這是正確的，然後根據具體情況，判斷這兩地的距離相當於緯度或經度的1度。因此，他得出結論：適宜人類居住的地區其寬度是20個經度（相當於180度角），約等於從西班牙到中國實際距離的1/3。據此推論，從西班牙向西一直到中國的距離就成了60度（近4000英裏），正是這個錯誤最終促使哥倫布開始了他劃時代的遠航。
托勒密所采用的一種測量方法擴大了他的計算失誤。如果他選擇亞曆山大城作為經度測量的出發點，他在計算向西的距離時所犯的錯誤或許會在計算向東距離的時候得到修正，也不會導致對事實的嚴重扭曲；然而，托勒密並沒有這樣做，而是將“幸福群島”（或加那利群島）作為起始點，他測量的每一度與實際距離相差1/5，因為他假設1度隻有50英裏。可以說，托勒密的失誤對地理學的發展影響很大，甚至到18世紀中期，加那利群島中的費羅島仍然被視為0°經線穿過的地方。
托勒密的知識體係對現代觀點的另一影響是，他也假設世界是由海洋包圍著的，這是來自荷馬的觀點。但托勒密並不認為非洲被海洋一分為二，而是猜測非洲大陸一直向南方延伸，其長度不得而知，而且在最東側與另一塊未知的大陸相連，這或許是受到了含糊的傳統知識的影響。他在自己拉丁文版本的天文學著作中記載了這個觀點，將那塊陸地稱為“未知的南方大陸”。托勒密在世界寬度方麵的錯誤影響了哥倫布，使其為了尋找所謂的“南方大陸”而揚帆遠航，為庫克船長後來的發現鋪平了道路。盡管出現了此類錯誤——部分原因是使用的工具過於簡陋，部分因為他對於科學的謹慎——但是，托勒密的工作仍然稱得上人類科學與知識發展的裏程碑。對舊大陸而言，托勒密的地理知識體係是18世紀初之前的人類地理知識的基礎。直到牛頓的學說出現，他的天文學觀點才被最終廢棄。托勒密是少有的同時在人類兩大學科——天文學和地理學——中成為權威的傑出人物，其影響持續了1500年之久。我們沒有必要過分計較他所描述的細節，在托勒密的地圖上，可以清楚地看出他對地中海、西北歐、阿拉伯和黑海等地輪廓的推斷十分接近現實，除了這些地區之外，他隻能依靠商人的粗略描述和猜測進行繪製。但是，正如大多數最成功的地理學家們所做的那樣，托勒密確定緯度的方法還是值得借鑒的。在赤道和他所知的最北點之間，根據最長白晝時間的平均時長，托勒密把地球南北向分為幾個他所謂的“氣候帶”，盡管這是確定緯度的一種最粗略的方法。不過，很可能在大多數情況下，托勒密都不得不利用這種方法，即使在現代，這也是一種非常罕見的成就。因為在托勒密生活的時代，數學家和天文學家的數量很少，有了他，古代世界的地理知識積累和發現史才得以融合。
在本章中，我大致介紹了一些希臘科學研究者及其探索活動，他們用一係列的係統化記錄總結了商人、士兵和旅行者獲得的世界其他地方的知識。這些知識的獲得方式還是以軍事遠征為主，目的是征服，而不是以地理學研究為目的的係統性考察。我們現在必須追溯曆史的腳蹤，簡單回顧一下希臘人和羅馬帝國所知的舊大陸被征服的各個階段，而古希臘和羅馬的知識都是由托勒密進行總結的。