咆哮的黃河黃河從源頭到內蒙古自治區托克托縣河口鎮為上遊，河長3472千米；河口鎮至河南孟津間為中遊，河長1206千米；孟津以下為下遊，河長786千米。黃河橫貫我國東西，流域東西長1900千米，南北寬1100千米，總麵積達752443平方千米。
黃河像一頭脊背穹起、昂首欲躍的雄獅，從青藏高原越過青、甘兩省的崇山峻嶺；橫跨寧夏、內蒙古的河套平原；奔騰於晉、陝之間的高山深穀之中；破“龍門”而出，在西嶽華山腳下掉頭東去，橫穿華北平原，急奔渤海之濱。
上遊河段流域麵積386萬平方千米，流域麵積占全黃河總量的513%。上遊河段總落差3496米，平均比降為10‰；河段彙入的較大支流（流域麵積1000平方千米以上）43條，徑流量占全河的54%；上遊河段年來沙量隻占全河年來沙量的8%，水多沙少，是黃河的清水來源。上遊河道受阿尼瑪卿山、西傾山、青海南山的控製而呈S形彎曲。黃河上遊根據河道特性的不同，又可分為河源段、峽穀段和衝積平原3部分。
從青海卡日曲至青海貴德龍羊峽以上部分為河源段。河源段從卡日曲始，經星宿海、紮陵湖、鄂陵湖到瑪多，繞過阿尼瑪卿山和西傾山，穿過龍羊峽到達青海貴德。該段河流大部分流經於三四千米的高原上，河流曲折迂回，兩岸多為湖泊、沼澤、草灘，水質較清，水流穩定，產水量大。河段內有紮陵湖、鄂陵湖，兩湖海拔高度都在4260米以上，蓄水量分別為47億立方米和108億立方米，為我國最大的高原淡水湖。青海瑪多至甘肅瑪曲區間，黃河流經巴顏喀拉山與阿尼瑪卿山之間的古盆地和低山丘陵，大部分河段河穀寬闊，間或有幾段峽穀。甘肅瑪曲至青海貴德龍羊峽區間，黃河流經高山峽穀，水流湍急，水力資源豐富。發源於四川岷山的支流白河、黑河在該段內彙入黃河。黃河壺口瀑布從青海龍羊峽到寧夏青銅峽部分為峽穀段。該段河道流經山地丘陵，因岩石性質的不同，形成峽穀和寬穀相間的形勢：在堅硬的片麻岩、花崗岩及南山係變質岩地段形成峽穀，在疏鬆的砂頁岩、紅色岩係地段形成寬穀。該段有龍羊峽、積石峽、劉家峽、八盤峽、青銅峽等20個峽穀，峽穀兩岸均為懸崖峭壁，河床狹窄、河道比降大、水流湍急。該段貴德至蘭州間，是黃河3個支流集中區段之一，有洮河、湟水等重要支流彙入，使黃河水量大增。龍羊峽至寧夏下河沿的幹流河段是黃河水力資源的“富礦”區，也是我國重點開發建設的水電基地之一。
從寧夏青銅峽至內蒙古托克托縣河口鎮部分為衝積平原段。黃河出青銅峽後，沿鄂爾多斯高原的西北邊界向東北方向流動，然後向東直抵河口鎮。沿河所經區域大部為荒漠和荒漠草原，基本無支流注入，幹流河床平緩，水流緩慢，兩岸有大片衝積平原，即著名的銀川平原與河套平原。沿河平原不同程度地存在洪水和淩汛災害。河套平原西起寧夏下河沿，東至內蒙古河口鎮，長達900千米，寬30～50千米，是著名的引黃灌區，灌溉曆史悠久，自古有“黃河百害，唯富一套”的說法。
中遊流域麵積344萬平方千米，占全流域麵積的457%；中遊河段總落差890米，平均比降074‰；河段內彙入較大支流30條；區間增加的水量占黃河水量的425%，增加沙量占全黃河沙量的92%，為黃河泥沙的主要來源。
河口鎮至禹門口是黃河幹流上最長的一段連續峽穀——晉陝峽穀，河段內支流絕大部分流經黃土丘陵溝壑區，水土流失嚴重，是黃河粗泥沙的主要來源，全河多年年均輸沙量16億噸中有9億噸來源於此區間；該河段比降很大，水力資源豐富，是黃河第二大水電基地；峽穀下段有著名的壺口瀑布，深槽寬僅30~50米，枯水水麵落差約18米，氣勢宏偉壯觀。