在中國傳統文化裏，鬼是各種生物死亡後進入陰間的魂魄，他們在那裏接受陰間的管理和等待輪回。而神泛指神仙，是各種生物通過修煉達到的一種具有種種非凡法術能力而為神。在人間有重大貢獻的人，死後靈魂也會升入天成為神。在中國各種傳說裏，鬼神往往在現實生活中是無法觸摸或看到的，但可以通過祈禱、祭祀等方式與他們溝通。西方人信教，無論基督教還是伊斯蘭教，都相信鬼神的存在；如今中國人大多不信教，但受佛道的影響頗深，平民百姓大多相信鬼神的存在，特別是民俗文化作品，有關鬼神的故事往往是其最吸引人的地方。
僵屍，亦稱跳屍，是源於中國明清民間傳說的一種複活死屍。僵屍因其全身僵硬而得名。關於僵屍形象的描述有多種：有一種說法是，僵屍指甲發黑尖銳，有銳利犬齒，懼陽光，故日間躲於棺材、山洞等潮濕陰暗的地方，夜晚出來活動，以吸食人或家畜血液保持其行動能力。僵屍是有意識的，而且力大無窮。當僵屍到人口集中地方時，對人和其它動物攻擊性強。據清代紀曉嵐《閱微草堂筆記》及袁枚《子不語》所記載，僵屍還有三個別名：移屍、走影，及走屍。與西方傳說中的吸血鬼、喪屍相似。
據《閱微草堂筆記》所言，一般屍體會變為僵屍（或稱屍變）的原因有兩種情況：新屍突變，及葬久不腐。
關於葬久不腐，最流行的說法是屍體埋進了養屍地。養屍地，即能使屍體長期不腐之地。據說這種說法還有點科學根據：如果土壤土質酸堿度極不平衡，不適合有機物生長，便不會滋生蟻蟲細菌，屍體埋入這樣的地方即使過百年，肌肉毛發也不會腐壞。有些資料顯示屍體的毛發，指甲會繼續生長，實際上是因為死後人體的肌肉收縮，致使原本藏在肉中的毛發和指甲部份顯露出來。這種地方稱為養屍地，屍體稱作蔭屍，算是屍體和僵屍之間的過渡期形態，如果不加以處理，很快便會轉化為僵屍。風水學中亦有此一說，但一般風水先生是看不出一個墓地是否是養屍地的。關於養屍地與僵屍的關係，與西方國家關於產生吸血鬼的判斷方式相似。
此外，民間流傳道家有太陰煉形之法：施法後的屍體埋葬數百年不腐，期滿便會複生，成為僵屍。
第二種情況是屍變。屍變指新死的屍體被邪物或邪氣附身；或屍體吸收了陽氣，借人陽氣而屍變。人死之際，魂一散而魄滯。袁枚在《子不語》中說：“人之魂善而魄惡，人之魂靈而魄愚”，三魂七魄主宰人身，當魂離開人體，便會淪為惡鬼僵屍。按袁枚所說，僵屍也是有好有壞的。
據說人死後殯而不葬也能變成僵屍，即發生偶然的屍變。上世紀五十年代香港人有在家中殮葬和停屍習俗，所以當時社會屍變之說大行其道，如雷電，大肚貓跳過棺材，屍體便會出現突變而成僵屍。
《閱微草堂筆記》對僵屍的形貌的描述有所不同：僵屍“白毛遍體，目赤如丹砂，指如曲勾，齒露唇外如利刃……接吻噓氣，血腥貫鼻……。”完全是紅眼獠牙的猙獰形象，與蜀鄉活僵屍形象的描述極為相似。僵屍也能成妖，變成魃魃，或稱為旱魃，傳說中黃帝之女旱魃為僵屍始祖。
清代袁枚誌怪小說集《子不語》中還提到顏色各異的僵屍：紫僵、白僵、綠僵等，還有長毛的毛僵，以及會飛但是怕火的飛僵。
袁枚在《續子不語》中說僵屍可能化成犼：“常州蔣明府言：佛所騎之獅、象，人所知也；佛所騎之犼，人所不知，犼乃僵屍所變。”僵屍屍變後，便會發出怪聲哀號，三躍三跳，化作獸形而去。故或曰：屍初變旱魃，再變即為犼。犼有神通，口吐煙火，能與龍鬥，故佛騎以鎮壓之。當中也提到雲南礦工遇土壓不得出，或數十年，或百年，為土金氣所養，身體不壞，化成幹麂子。
內地僵屍的傳說在湘西最多，近年還有關於湘西趕屍的文章。湘西趕屍，又稱移靈，屬茅山術，發源於湘西沅陵、瀘溪、辰溪、漵浦四縣：在屍體未腐化時由術士趕回鄉安葬。趕屍的術士大約三五同行，有的用繩子係住屍體，每隔幾尺一個，然後額上貼黃紙符，另外的便打鑼響鈴開路，晝伏夜行。天光前投棧，揭起符紙，屍靠牆而立，到夜間繼續上路。
有人說僵屍是種迷信傳說，企圖揭穿湘西趕屍的真相，他們認為：由於當地道路狹小，僅容一人步行，為了要運送死者，前後兩趕屍者以兩根長竹杆，穿過一排屍體衣袖，以肩抬屍體而走。
屍體由壯漢像抬轎子一樣的扛起來，但由於趕屍者身穿黑衣夜行，路人便自然看不見趕屍者，以為有僵屍。
又由於竹杆有彈性，趕屍者抬著屍體行走時屍體會上下跳動，故有僵屍伸直雙手跳躍前進的形象出現。晚上看起來就很像是一群人伸長雙手、直著膝蓋往前跳，於是趕屍的傳說也因此不脛而走。