棘皮動物，顧名思義是皮上長刺的動物，如體似五角星的海星、圓如球形的海膽、狀如花朵的海百合、體如黃瓜的海參等。當然棘有長有短，有軟有硬，有的有細微小骨片，有的隻是棘狀突起。全世界的棘皮動物有6000多種，我國沿海有500多種。在動物係統上單列一個棘皮動物門，全部都是海產。
棘皮動物身體呈輻射對稱
棘皮動物在形象上較原始，身體呈輻射對稱，分不清頭在哪裏，尾在何處，哪一側算左，哪一側是右。除了消化係統以外，其他內部器官如水管係、神經係、血管係、生殖係都是輻射對稱的。在胚胎發育期間，它們的口是在原腸的另一端形成的，原腸期的口形成了肛門，這類動物就稱作後口動物，在無脊椎動物中算是較高等的類型。棘皮動物分布很廣，從潮間帶到萬米深海中均有，它們有的匍匐海底，有的穴居在泥沙中，有的鑽石而棲，有的固著在岩石上，有些海參還能浮遊生活。一般都將棘皮動物分成5個綱，即海百合綱、海參綱、海星綱、海膽綱和蛇尾綱。它們的幼蟲有許多特征，和頭索動物的柱頭幼蟲頗相似，加上寒武紀底層中發現的頭索動物化石，既有棘皮動物的鈣質骨骼，又有頭索動物的一些特征，說明二者有某些親緣關係。