按照浮遊時間的長短，浮遊生物可分3類：永久性浮遊生物，終生在水中浮遊，大多數浮遊生物屬於此類；階段性浮遊生物，其幼體營浮遊生活，成體則營底棲生活或遊泳生活；暫時性浮遊生物，指一類非浮遊生物僅因環境變化、生殖等原因，有時營短期的浮遊生活，如一些底棲的介形類、糠蝦類。
對浮遊生活的適應浮遊生物最重要的特點是能在水中保持懸浮狀態，具有多種多樣適應浮遊生活的結構和能力，主要有兩種類型——擴大個體表麵積或結成群體增加浮力以及減輕比重增加浮力。
擴大個體表麵積或結成群體增加浮力這類現象在浮遊生物中很普遍。如六角網骨藻、角刺藻有細長的角毛；橈足類有細長、多毛的第一觸角和尾叉剛毛；龍蝦的葉狀幼體有扁平葉狀的頭胸部和細長分叉的胸足；等片藻、直鏈藻結成帶狀，海鏈藻結成鏈狀，星杆藻連成星狀等。
減輕比重增加浮力方式多樣。①產生氣、油等比水輕的物質。如管水母類僧帽水母群體頂端有一個充滿氣體（主要是氮）的大氣囊，橈足類的哲水蚤體內有一個狹長的油囊，浮遊矽藻類進行光合作用時產生油點或脂肪酸。②分泌膠質。如浮遊海樽類有發達的膠質囊。③增加水分。浮遊動物的含水量一般都高於底棲動物，如水母類的含水量高達96％以上。④外殼和骨骼退化或消失。如浮遊腹足類軟體動物的貝殼都比底棲種類的輕薄，有孔蟲的外殼上遍布小孔，毛顎類動物無骨骼組織。
時空分布平麵分布按照緯度的不同，浮遊生物可分為寒帶種（分布於北冰洋和南大洋）、溫帶種（分布於北、南溫帶海域）和熱帶種（分布於熱帶海域）。這3類在種類和數量上都有很大差異：一般來說，寒帶浮遊生物的種類少，每個種的數量大；而熱帶浮遊生物的種類多，每個種的數量少；溫帶浮遊生物的種類和每個種的數量，都介於前兩類之間。發生上述分異現象的主要因子是溫度。
鹽度也影響海洋浮遊生物的平麵分布。廣鹽性種類分布較廣，一般生活在近海，稱為近岸浮遊生物；狹鹽性種類分布較窄，大多生活在外海，稱為大洋浮遊生物。
浮遊生物的平麵分布還與海流密切相關，根據其分布能為探索不同水團、海流的流向和分布提供材料。如管水母類帆水母和銀幣水母，在東海可作為黑潮暖流的指示種。
浮遊生物數量的平麵分布並非均勻，常有密集成斑塊狀的分布現象。其成因或是風力、湍流以及水的富營養化，或是生殖、索餌活動。
垂直分布浮遊植物由於進行光合作用，僅分布在海洋有光照的上層（約0～200米，稱為真光層）。藍藻大多分布於真光層的上部，矽藻則可分布在整個真光層。
浮遊動物在上、中、下各個水層都有分布，但種類和數量互不相同。原生動物、輪蟲類、水母類、枝角類、浮遊腹足類及浮遊幼蟲一般分布在上層，它們與浮遊植物統稱為上層浮遊生物。深海磷蝦等種類潛居深海，被稱為深海浮遊生物。其他各類浮遊生物則可棲息於各個水層。在1000米以內的水層中，浮遊動物的磷蝦類、橈足類等種類有隨著深度而增多的趨勢，但其數量卻隨深度而減少。此外，近年來微分布的研究引起了重視，它研究棲息在0～1米表層水中的生物種類組成和數量變動。影響這個群落分布的主要因子是風力。
各類浮遊動物的垂直分布不是固定不變的，其中引起變化最大的是晝夜垂直移動（一般白天下降，夜晚上升）。根據英國F.S.羅素提出的“最適光度假說”，浮遊動物常棲息在光度對其生命活動最為合適的水層裏，光度的晝夜變化促使浮遊動物進行晝夜垂直移動。一般來講，上層水中的種類和數量在夜晚顯著增加。除光度外，其他外界因子如溫度（溫躍層能阻礙一些浮遊動物上升到表層）、鹽度（鹽躍層對河口小型浮遊動物的垂直移動也有阻礙作用）和食料等，也能影響晝夜垂直移動的幅度。
內外條件的變化也會引起浮遊動物垂直分布的變動。①生殖引起的變化。如有些浮遊甲殼動物在生殖期上升到表層產卵；而浮遊有孔蟲在生殖時卻將殼上的刺吸收後，沉到中、下層。②發育引起的變化。如浮遊動物幼體由於趨強光性和攝食浮遊植物，棲息於上層；成體則由於背光性或趨弱光性，移棲中、下層。③攝食引起的變化。如中、下層的植食性浮遊動物，晚間因需攝食浮遊植物，上升到表層；中、下層的肉食性毛顎類因追逐餌料動物，夜晚隨橈足類上升至表層。④天氣引起的變化。如不少趨弱光性的浮遊動物在陰天棲息於上層，而在晴天又移居中、下層。⑤海流引起的變化。如上升流可把下層的浮遊動物帶到上層等。