不過情況一定比他倆說的要嚴重得多——船長下令返回。
接著，在離我們房間不遠的地方，發生了一件不幸的事：不知道怎麼回事斯莫奇的一條腿骨竟奇怪地折斷了。我們隻好臨時做了一副擔架，把他抬了回來。
他自己也不知道怎麼出事的，說是絆了一跤。但他並沒有絆跤。我就走在他後麵，看到那條腿是在他身體重量的壓力下突然支撐不住而折斷的。雖然斯莫奇的體重有82千克，但是骨頭這麼容易就折斷，總是令人費解！
然而，倒黴的事情接踵而至。有幾個人開始訴說，他們沒有力氣、沒有胃口以及肌肉酸疼，醫生直搖頭。他也弄不清是怎麼回事。人們變得暴躁起來，說起話來好像跟誰生氣似的。吃午飯時，船長大罵了廚師一頓，因為他覺得飯菜不好吃。傑克想緩和一下氣氛，強作歡顏地打趣說：“唉，有不對胃口的飯吃，總比沒有空氣強嘛！”同時友好地給了船長一拳。我當時在場，可以擔保，這是很輕的一下，可是船長卻一下子倒下去了。我們起初以為是鬧著玩，但後來發現不對，事情可能要嚴重得多。我們找來醫生，他證實船長的肋骨斷了3根。
船長不能再領航巡視了。當他把這件事托付給威利的時候，我們可以想象他的心情。
三
威利進行了第二次偵察。他找回一些打孔帶，這是某種文字的標誌。躺在床上無法動彈的船長開始破譯起來。他進行得相當快，我們終於獲悉有關這艘飛船的情況。
“我還沒有把一切都弄清楚，但有些事情已經明白了，”他解釋說，“我們現在乘坐的飛船，本來屬於一個正在遷移的龐大宇航船隊，當時，這艘飛船裏大約有100萬個生物。在飛行過程中，他們陸續發生了疾病，於是就轉移到其他的飛船上去了。到底是什麼原因，我還不完全明白，這兒好像有個什麼詞，按字麵翻譯過來，可以叫做‘吸鈣怪’。”
大家大眼瞪小眼，不知所措。到底是什麼怪物呢？
醫生跳了起來，拿起他的醫療器械，跑到病情最嚴重的斯派克那兒去了。一會兒，他跑了回來，又鑽進那個臨時裝備起來的化驗室。過了一會兒，他拿著一支試管走了過來，把它舉在我們眼前。
“答案找到了。”他興奮地喊道。
一種羊毛似的白色沉澱物在試管裏旋轉。
“缺鈣！”醫生大口地喘著氣，“鈣含量已遠遠下降到最低值以下。現在我才明白，為什麼我們的骨頭會折斷，牙齒會鬆動。”
他接著說：“現在我來管食譜，增加鈣含量的比例。此外每個人都要吃鈣片！”
“這個‘吸鈣怪’是怎麼回事呢？”我急切地問。
“可能是細菌，”醫生說，“我馬上做一個塗片，用顯微鏡來觀察一下！”
總算有線索了，然而我們並不感到輕鬆。
第二天，有一個偵察組沒有回來。起初，我們並沒有擔心。因為在這個巨大的船體裏，是很容易耽擱在什麼地方的。可是直到第二天早晨胖子和其他兩個人還沒有露麵，這就不能不令人擔憂了。於是，船長就打發西爾裏和我去找。
以前每次偵察都是高興的事兒，而今天這些神奇的房間卻使我們毛骨悚然。每當我打開一扇門時，總覺得有什麼東西藏在門後窺望。
我們已經走得相當遠了。西爾裏開始感到渾身上下都有一種奇怪的抽痛——正在這時，我們找到了他們……
胖子就躺在我們的前麵，聽見我們叫他，稍稍動彈了一下。他的兩個同伴，也伸開四肢，躺在地下。3個人的樣子疲軟得出奇，好像割倒的麥子一樣，躺在地上無法動彈。我們彎下腰去看胖子，他的臉已經完全變樣了，活像一塊腫脹的海綿，胳膊無力地、無所依托地搖晃著。他半閉著眼睛，費力他說著斷斷續續的話：“……生物……一個動物，它……”他軟癱了，話沒有說完好，像連最後的精力就已從他的身體中流走了。
西爾裏和我驚愕地互相望著。這時，我聽到旁邊的房間裏有一種聲音。我拔出手槍，猛地拉開了門……房間後部有什麼東西在旋轉，在婉蜒爬行。我隻能看見這個東西的一部分，其餘的部分已在一個拐角後麵消失了。我看到的是一堆亂糟糟的銀灰色的蜘蛛腳或觸須之類的東西，它們不住地起伏著，來回移動。