在中國西北部和中亞內陸的沙漠和戈壁上，由於氣溫的冷熱劇變，這裏的岩石比別處能更快地崩裂瓦解，成為碎屑，地質學家按直徑大小依次把它們分成：礫（大於2毫米），沙（0.02～0.05毫米），粉沙（0.05～0.005毫米），黏土（小於0.005毫米）。黏土和粉沙顆粒，能被帶到3500米以上的高空，進入西風帶，被西風急流向東南方向搬運，直至黃河中下遊一帶才逐漸飄落下來。
二三百萬年以來，亞洲的這片地區從西北向東南搬運沙土的過程從來沒有停止過，沙土大量下落的地區正好是黃土高原所在的地區，連五台山、太行山等華北許多山的頂上都有黃土堆積。當然，中國北部包括黃河在內的幾條大河以及數不清的溝穀對地表的衝刷作用與黃土的堆積作用正好相反，否則的話，黃土高原一定不會是現在這樣，厚度不超過409.93米。太行山以東的華北平原也是沙土的沉降區，但是這裏是一個不斷下沉的區域，同時又發育了眾多河流，所以落下來的沙子要麼被河流衝走，要麼就被河流所帶來的泥沙埋葬了。
中國古籍裏有上百處關於“雨土”、“雨黃土”、“雨黃沙”、“雨霾”的記錄，最早的“雨土”記錄可以追溯到公元前1150年：天空黃霧四塞，沙土從天而降如雨。這裏記錄的其實就是沙塵暴。
雨土的地點主要在黃土高原及其附近。古人把這類事情看成是奇異的災變現象，相信這是“天人感應”的一種征兆。晉代張華編的博物誌中就記有：“夏桀之時，為長夜宮於深穀之中，男女雜處，十旬不出聽政，天乃大風揚沙，一夕填此空穀。”
1966年~1999年間，發生在我國的持續兩天以上的沙塵暴竟達60次。中科院劉東生院士認為，黃土高原應該說是沙塵暴的一個實驗室，這個實驗室積累了過去幾百萬年以來沙塵暴的記錄。中國西北部沙漠和戈壁的風沙漫天漫地灑過來，每年都要在黃土高原上留下一層薄薄的黃土。
沙塵暴天氣的危害
沙塵暴的危害一是大風，二是沙塵。其影響主要表現在以下幾個方麵：
沙塵暴天氣的危害1.風蝕土壤，破壞植被，掩埋農田
2.汙染空氣
國家環保總局的監測網顯示，2002年強沙塵暴當天，北京每平方米的落塵量達到了20克，總懸浮顆粒物達到了每立方米11000微克，超過了國家標準的十幾倍，超過正常值的100倍。
3.影響交通
沙塵暴對交通的影響主要表現為，一是降低能見度影響行車和飛機起降，如韓國2002年有7個機場被迫關閉，3月21日約有70個航班被迫取消。二是沙塵掩埋路基，阻礙交通。據《華商報》報道，由於沙塵暴掩埋了部分鐵路，造成烏魯木齊開往西安的列車中途遇阻。
4.影響精密儀器使用和生產
5.危害人體健康
沙塵暴引起的健康損害是多方麵的，皮膚、眼、鼻和肺是最先接觸沙塵的部位，受害最重。皮膚、眼、鼻、喉等直接接觸部位的損害主要是刺激症狀和過敏反應，而肺部表現則更為嚴重和廣泛。7年前美國健康學家首先提出，細微汙染顆粒與肺病和心髒病死亡之間存在關係。澳大利亞《時代報》稱由於土壤被風蝕而引起的沙塵暴是導致該國200萬人哮喘的元凶。
6.引起天氣和氣候變化
沙塵暴影響的範圍不僅涉及我國有些省份，而且影響到了韓國和日本；1998年9月起源於哈薩克斯坦的一次沙塵暴，經過我國北部廣大地區，並將大量沙塵通過高空輸送到北美洲；2001年4月起源於蒙古的強沙塵暴掠過了太平洋和美國大陸，最終消散在大西洋上空。如此大範圍的沙塵，在高空形成懸浮顆粒，足以影響天氣和氣候。因為懸浮顆粒能夠反射太陽輻射從而降低大氣溫度。隨著懸浮顆粒大幅度削弱太陽輻射（約10%）地球水循環的速度可能會變慢，降水量減少；懸浮顆粒還可抑製雲的形成，使雲的降水率降低，減少地球的水資源。可見，沙塵可能會使幹旱加劇。