城市垃圾是城市居民日常生活的副產品。隨著城市化進程的加快和經濟的發展，城市居民生活水平穩步提高，促使城市垃圾拋棄量迅速增長，垃圾質量明顯變化。城市垃圾的衛生消納和綜合治理矛盾日益尖銳化，成為影響城市整體功能正常發揮和城市居民生活、勞動環境的突出因素。
生活垃圾的產量，各城市不同，其數量和性質與生活水平、使用燃料、工商業、交通及季節等情況有關。我國現在每人每日平均產生垃圾約為08～10千克；國外如英國為10千克，法國為08千克，美國達到22千克，相差較大。北京每天產生垃圾4000～6000噸，上海有4500～7000噸，積集起來相當於每天產生一座小山。這是個嚴重問題。如以4噸卡車來拉運，僅北京和上海兩地將有3000多輛次用於垃圾運輸，全國近353個城市將消耗多大的能源！可見城市垃圾是個重大問題。
垃圾不僅是數量大，又是有極大危害和含有多種有用物質的廢物，這可以從垃圾的成分和性質上看到。垃圾分為有機物（主要是廚房中廢棄動植食物），無機物（包括灰渣、磚石、灰土），廢物（包括紙、纖維類、塑料、金屬、木料、玻璃等）三大類。
這些複雜的廢物汙染環境，有害衛生。生活垃圾中含有大量有機可腐物質及其他有害物質，容易發酵腐化，產生惡臭，招引鼠鳥，滋生蚊蠅及其他害蟲，而風吹、日曬、雨淋令紙塵飛揚、臭氣四溢，汙染大氣，嚴重影響附近地帶的環境衛生。由於大部分垃圾為露天堆放，管理不善，腐化後有滲瀝水流出，汙染農田，直接影響人們健康。垃圾對市容觀瞻也有極大影響。
總之，從垃圾的危害來看，必須采取有效措施，適宜地進行消納和處理。
據美國環境質量委員會提供的報告，僅1968年一年中，美國就向海底傾倒大約4800萬噸的各種廢物。美國國防部曾把53000噸武器裝備沉入海底，這不能不引起人們的不安。
隨著工業的飛速發展，各種產品的大量增加，垃圾的數量也隨之增加。垃圾出路何在？環保專家大膽提出，送入海底，同時必須防止汙染海洋。地質學家認為，地球板塊在洋底的海溝處是俯衝深入到地球內部的。環保專家便設想，把垃圾，尤其是放射性廢物，送入海溝，讓它們隨著板塊的俯衝而消融在地球內部，從而完美地解決垃圾的危害。當然，這一願望的實現，還是等解開海溝這個謎後才有可能。
那麼，目前人們對工業垃圾，尤其是危害極大的核垃圾又做何處理呢？根據對核垃圾殘留放射性的估算，要使核垃圾的放射性蛻變達到不致造成危害的程度（即999%的蛻變為穩定元素），大約需1萬年之久，這就要選擇一個與生物圈隔絕的場所，也就是海底，把核垃圾埋藏起來。
世界經濟合作與開發組織專門成立了一個國際海底工作組，負責這一工作。其選定沒有地震及火山活動、沉積物豐富而且連續無重要礦產資源的海底平原作為核垃圾的貯存場所。他們用鑽探船在厚層沉積物海底先鑽一個垂直鑽孔，然後把核垃圾經一定處理後裝進堅固的金屬罐內，再把若幹個金屬罐依次放入鑽孔，各金屬罐又用黏土隔開一段距離，最後用黏土沉積物封口。另外，可將金屬罐排入海水中，讓它自由降落，使之沉入20～30米厚的沉積物中。經這樣處理後，即使三五百年之後，金屬罐受海水腐蝕而破碎，也可以防止放射性汙染擴散得太快太遠，起到與生物圈隔絕的作用，因為周圍的沉積物對放射性核素有著強烈的吸附作用。據測算，每顆沉積物微粒能吸附1000個核素原子。