海洋是怎樣形成的？海水是從哪裏來的對這個問題，目前科學還不能作出最後的答案，這是因為，它們與另一個具有普遍性的、同樣未徹底解決的太陽係起源問題相聯係著。
現在的研究證明，大約在50億年前，從太陽星雲中分離出一些大大小小的星雲團塊。它們一邊繞太陽旋轉，一邊自轉。在運動過程中，它們互相碰撞，有些團塊彼此結合，由小變大，逐漸成為原始的地球。星雲團塊碰撞過程中，在引力作用下急劇收縮，加之內部放射性元素蛻變，使原始地球不斷受到加熱增溫；當內部溫度達到足夠高時，地內的物質包括鐵、鎳等開始熔解。在重力作用下，重的下沉並趨向地心集中，形成地核；輕者上浮，形成地殼和地幔。在高溫下，內部的水分汽化與氣體一起衝出來，飛升入空中。但是由於地心的引力，它們不會跑掉，隻在地球周圍，成為氣、水合一的圈層。位於地表的一層地殼，在冷卻凝結過程中，不斷地受到地球內部劇烈運動的衝擊和擠壓，因而變得褶皺不平，有時還會被擠破，形成地震與火山爆發。開始，這種情況發生頻繁，後來漸漸變少，慢慢地穩定下來。這種輕重物質分化，產生大動蕩、大改組的過程，大概是在45億年前完成的。
地殼經過冷卻定形之後，地球就像個久放而風幹了的蘋果，表麵皺紋密布，凹凸不平。高山、平原、河床和海盆，各種地形一應俱全了。
在很長的一個時期內，天空中水汽與大氣共存於一體，濃雲密布，天昏地暗。隨著地殼逐漸冷卻，大氣的溫度也慢慢地降低，水汽以塵埃與火山灰為凝結核，變成水滴，越積越多。由於冷卻不均勻，空氣對流劇烈，形成雷電狂風，暴雨濁流，雨越下越大，一直下了很久很久。滔滔的洪水，通過千川萬壑，彙集成巨大的水體，這就是原始的海洋。
原始的海洋，海水不是鹹的，而是帶酸性、又是缺氧的。水分不斷蒸發，反複地成雲致雨，重又落回地麵，把陸地和海底岩石中的鹽分溶解，不斷地彙集於海水中。經過億萬年的積累融合，才變成了鹹水。同時，由於大氣中當時沒有氧氣，也沒有臭氧層，紫外線可以直達地麵，靠海水的保護，生物首先在海洋裏誕生。大約在38億年前，首先在海洋裏產生了有機物，先有低等的單細胞生物。在6億年前的古生代，有了海藻類，在陽光下進行光合作用，產生了氧氣，慢慢積累後，形成了臭氧層。此時，生物才開始登上陸地。
總之，經過水量和鹽分的逐漸增加，以及地質曆史上的滄桑巨變，原始海洋逐漸演變成今天的海洋。
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早在1620年，英國人培根就已經發現，在地球儀上，南美洲東岸同非洲西岸可以很完美地銜接在一起。到了1912年，德國科學家魏格納根據大洋岸彎曲形狀的某些相似性，提出了大陸漂移的假說。數十年後，大量的研究表明，大陸的確是漂移的。人們根據地質、古地磁、古氣候及古生物地理等方麵的研究，重塑了古代時期大陸與大洋的分布。大約在2.4億年前，地球上的大陸是彙聚在一起的，這個大陸由北極附近延至南極，地質學上叫泛大陸。在泛大陸周圍則是統一的泛大洋。此後，又經過了漫長的歲月，泛大陸開始解體，北部的勞亞古陸和南部的岡瓦納古陸開始分裂。大陸中間出現了特提斯洋（1.8億年前）。此後，大陸繼續分裂，印度洋陸塊脫離澳大利亞——南極陸塊，南美陸塊與非洲陸塊分裂；此時的印度洋、大西洋擴張開始。到了6000萬年前，已經出現現代大陸和大洋的格局雛形。以後，澳大利亞脫離南極北上，阿拉伯板塊與非洲板塊分離，紅海、亞丁灣張開，形成現代大洋和大陸的分布格局。