在深深的海底，存在著長長的火山山脈。這些山脈綿延伸成一條環繞全球的海下山脊，稱為中洋脊。中洋脊的形成是海底火山長年噴發的結果。現今，中洋脊附近的火山依然保持著活力。在那裏，我們經常可以觀察到滾燙的熔岩從中溢出。熔岩到達中洋脊表麵時便會蔓延開來，在海水中冷卻石化成新的大洋地殼。這一地質活動使整個海底地殼以中洋脊為軸線，不斷地向兩側擴張，其過程又稱為海底擴張。新的地殼在中洋脊的兩側不斷生長，以每年2厘米的速度分開原有的大洋地殼。不斷分開的舊地殼會在其所在版塊邊緣處被迫俯衝下沉。地殼下沉的區域稱為“大陸俯衝帶”。在俯衝帶，舊地殼將沉入地幔之中，並被強大的地熱液化而重新生成岩漿。如此循環往複，使地殼的新生和消亡達到消長平衡。通常，大陸俯衝帶位於深海海溝之中，而世界上主要的海溝，多聚集於太平洋。
地球上最深的俯衝帶位於太平洋。新幾內亞北部的馬裏亞納海溝創造了全球海洋的深度之最。其最低點位於海平麵以下11000米（即11公裏）處，完全無愧於它“挑戰者深淵”的稱號。如果想要量化這一深度，我們可以做一個有趣的想象：倘若把地球上的最高峰——珠穆朗瑪峰（海拔高度8848米）填入馬裏亞納海溝，峰頂距海麵還有近3000米的距離！除馬裏亞納海溝外，太平洋中其他重要海溝主要有三條，分別是位於南美洲西海岸的秘魯—智利海溝；日本附近的日本—千島海溝以及阿留申群島海域的阿留申海溝。大西洋中存在著兩個長度相對較短的海溝，分別是位於南美洲最南端海域的南三維治海溝及南北美洲中線東部海域的波多黎各——開曼海溝。
不同水域的劃分為了更好地闡述海底環境的特性，科學家們在海底中劃分了許多不同的區域。盡管這些區域之間並不存在明顯的界限，但每個區域都有它獨特的物理、化學和生物屬性。不同區域概念的引入，方便了對於海底生態和物理環境的研究。
整體來說，海洋的表麵被劃分為近海區和大洋區。近海區是指從海岸線到大陸架末端的海域。而從大陸架末端開始的廣闊海域被稱為大洋區。無論是在大洋區還是近海區，我們都以深度為標準來劃分海洋中不同的水域。而各個水域的名字是以希臘文詞根來命名的。為了方便研究，海洋學家建立了“水柱”模型，即以某片深海海床為底，母線垂直上升的水柱。水柱是研究深海海水性質的模型。通常，海洋學家們把整個水柱稱為“pelagic（譯為遠洋中的水）”，這個詞是由希臘文中“海”（pelagos）衍生而來的。