1.藻類的特征
根據現代對藻類植物的認識，藻類並不是一個自然分類群，但它們卻具有以下的共同特征：
（1）植物體一般沒有真正根、莖、葉的分化。藻類植物的形態、構造很不一致，大小相差也很懸殊。例如眾所周知的小球藻，呈圓球形，是由單細胞構成的，直徑僅數微米；生長在海洋裏的巨藻，結構很複雜，體長可達200米以上。盡管藻類植物個體的結構繁簡不一、大小懸殊，但多無真正根、莖、葉的分化。有些大型藻類，如海產的海帶、淡水的輪藻，在外形上，雖然也可以把它分為根、莖和葉三部分，但體內並沒有維管係統，所以都不是真正的根、莖、葉，因此，藻類的植物體多稱為葉狀體或原植體。
（2）能進行光能無機營養。一般藻類的細胞內除含有和綠色高等植物相同的光合色素外，有些類群還具有其特殊的色素，而且也多不呈綠色，所以它們的質體特稱為色素體或載色體。藻類的營養方式也是多種多樣的。例如有些低等的單細胞藻類，在一定的條件下也能進行有機光能營養、無機化能營養或有機化能營養。但從絕大多數的藻類來說，它和高等植物一樣，都能在光照條件下，利用二氧化碳和水合成有機物質，以進行無機光能營養。
（3）生殖器官多由單細胞構成。高等植物產生孢子的孢子囊或產生配子的精子器和藏卵器一般都是由多細胞構成的。例如苔蘚植物和蕨類植物在產生卵細胞的頸卵器和產生精子的精子器的外麵都有一層不育細胞構成的壁。但在藻類植物中，除極少數種類外，它們的生殖器官都是由單細胞構成的。
（4）合子不在母體內發育成胚。高等植物的雌、雄配子融合後所形成的合子（受精卵），都在母體內發育成多細胞的胚以後，才脫離母體繼續發育為新個體。但藻類植物的合子在母體內並不發育為胚，而是脫離母體後，才進行細胞分裂，並成長為新個體。如果用動物學的術語來說，高等植物是胎生，而藻類則是卵生。總之，藻類植物是植物界中沒有真正根、莖、葉分化，行光能自養生活，生殖器官由單細胞構成和無胚胎發育的一大類群藻類不但在水體非常顯著，在陸域環境也很常見。然而陸域藻類通常較不顯眼，且於潮濕、熱帶地區比幹燥地區特別常見，因為藻類缺乏維管束和其他營陸地生活的適應構造。藻類在其他地點如雪地或以地衣的形式在裸露岩石表麵與真菌共生。
（5）種類繁複的藻類在水域生態係扮演重要角色。微觀下懸浮於水柱者（浮遊植物）提供食物給大多數海洋食物鏈。藻類密度非常高（水華）時，可能使水變色，與其他生物競爭或使其他生物中毒或窒息。海草大部分生長在淺海水中，然而有些已有生長於300米深的記錄。有些供人類食用或生產有用物質如洋菜、鹿角菜膠或肥料。
2.現代生態係統中的藻類
藻類是植物界的低等類型。它們種類繁多，估計有18000種，分別屬於綠藻類、矽藻類、金藻類、紅藻類和褐藻類。它們廣泛地分布在地球上的各種水域裏。