在漫長的地質曆史時期，出現過千姿百態的植物。這些植物，有的已經絕滅了，成為地史上的過客；有的延續至今，一直為我們的地球披著濃重的綠妝。
植物的進化是一個連續發展的過程，即從最簡單、最原始的原核生物一直到年輕的被子植物，每一階段都有化石證據。古生物學家把植物的演化和發展劃分成幾個階段。
菌藻植物階段
藍藻在泥盆紀以前的幾十億年間，地球上沒有成形的生物體，細菌和藍藻是最早出現的有細胞結構的原核生物，它們生存在原始海洋中。經過10億~20億年的漫長時間，才進化為真核生物。由於營養方式的不同，真核生物發生了分化，單細胞動物體出現了。在菌藻植物階段，各種絲狀藻類生活在海洋中，除細菌外，藍藻最為繁盛，疊層石化石的形成是藻類活動的結果，在我國北方震旦紀地層中就產有極其豐富的藻疊層石。
蕨類植物階段
誌留紀末至泥盆紀初，植物開始登陸。這一時期，由於植物的生存環境發生了很大變化，致使植物體的形態和結構也產生了各種適應和改變，有了根、莖、葉的分化，輸導係統維管束也出現了。但此時的植物仍很低級，植物體矮小，僅適宜生存在濱海潮濕低地。代表性的化石有瑞尼蕨、庫遜蕨、工蕨等。過去，早期維管植物統稱為裸蕨，因此這一階段也稱為裸蕨植物階段。
蘇鐵自晚泥盆世至早二疊世，裸蕨植物的後代壯大發展，出現了石鬆植物、真蕨植物等，它們開始有明顯的根、莖、葉的分化，輸導係統進一步發展為管狀中柱和網狀中柱。有些植物（如種子蕨）具有大型葉，從而擴大了光合作用的麵積。晚泥盆世地球上已出現大麵積的植物群，喬木型植物比較普遍。石炭紀全球出現了不同的植物地理區，地層中還可發現蘇鐵、銀杏、鬆柏等裸子植物化石。中石炭世至早二疊世是全球最重要的成煤時期。
裸子植物階段
從二疊紀至白堊紀早期，曆時約1.4億年。許多蕨類植物由於不適應當時環境的變化，大都相繼絕滅，裸子植物獲得空前發展。最原始的裸子植物（原裸子植物）也是由裸蕨類演化出來的。由於地殼運動加劇，古氣候、古地理環境發生明顯變化，蕨類植物和早期裸子植物衰減，新生的裸子植物逐漸繁榮起來。它們一般都具有大型羽狀複葉，樹幹高大。在所發現的鬆柏類化石中，科達樹高度可達20~30米，樹頂濃密的枝葉組成茂盛、龐大的樹冠。中生代為裸子植物最繁盛的時期，故稱中生代為裸子植物時代。這一時期也成為地史上重要的聚煤階段。
被子植物階段
被子植物是從白堊紀迅速發展起來的植物類群，並取代了裸子植物的優勢地位。直到現在，被子植物仍然是地球上種類最多、分布最廣泛、適應性最強的優勢類群。
可靠的被子植物化石見於早白堊紀的晚期，到晚白堊紀時，被子植物化石已很普遍，說明它們對陸地環境有很強的適應能力。以後，被子植物逐漸開始排擠裸子植物，進入第三紀就占有絕對統治地位了。被子植物已經具有完善的輸導組織和支持組織，生理機能大大提高了。今天的被子植物分布極其廣泛，無論是寒帶還是熱帶，到處都可以找到被子植物的蹤跡，被子植物約有27萬多種，數量占整個植物界的1/2還多。
縱觀植物界的發生發展曆程，可以看出整個植物界是通過遺傳變異、自然選擇（人類出現後還有人工選擇）而不斷地發生和發展的，並沿著從低級到高級、從簡單到複雜、從無分化到有分化、從水生到陸生的規律演化。新的種類在不斷產生，不適應環境條件變化的種類不斷死亡和絕滅，這條植物演化的長河將永不間斷，永遠不會終結。
蘇鐵
蘇鐵，又名鳳尾蕉、避火蕉、鳳尾鬆、鐵樹等，在民間，“鐵樹”這一名稱用得較多，一說是因其木質密度大，入水即沉，沉重如鐵而得名；另一說因其生長需要大量鐵元素，即使是衰敗垂死的蘇鐵，隻要用鐵釘釘入其主幹內，就可起死回生，重複生機，故而名之。