人類影響氣候，氣候也影響人類。短時間的氣候變化，特別極端的異常氣候現象，如幹旱、洪澇、凍害、冰雹、沙暴等，往往造成嚴重的自然災害，足以給人類社會造成毀滅性的打擊。比如，1943～1954年孟加拉地區的暴雨災害，引起了20世紀最大的饑荒，餓死人口達300萬～400萬。1968～1973年非洲幹旱是非洲人民的一次大災難，使得乍得、尼日爾、埃塞俄比亞的牲口損失70％～90％，僅在埃塞俄比亞的沃洛省就餓死20萬人。當然，這種打擊往往是短暫的、局部的，雖然不至於影響生態係統，但是對人類造成的災害卻十分大。
長期的氣候變化，即使變化比較緩慢，也會使生態係統發生本質性的改變，使生產布局和生產方式完全改變，從而影響人類社會的經濟生活。
壞脾氣“聖嬰”——厄爾尼諾
“厄爾尼諾”一詞來源於西班牙語，原意為“聖嬰”。19世紀初，在南美洲的厄瓜多爾、秘魯等西班牙語係的國家，漁民們發現，每隔幾年，從10月至第二年的3月便會出現一股沿海岸南移的暖流，使表層海水溫度明顯升高。南美洲的太平洋東岸本來盛行的是秘魯寒流，隨著寒流移動的魚群使秘魯漁場成為世界四大漁場之一，但這股暖流一出現，性喜冷水的魚類就會大量死亡，使漁民的收獲遭受滅頂之災。由於這種現象最嚴重時往往在聖誕節前後，於是，遭受天災而又無可奈何的漁民將其稱為上帝之子——聖嬰。後來，在科學上此詞語用於表示在秘魯和厄瓜多爾附近幾千千米的東太平洋海麵溫度的異常增暖現象。當這種現象發生時，大範圍的海水溫度可比常年高出3~6℃。太平洋廣大水域的水溫升高，改變了傳統的赤道洋流和東南信風，導致全球性的氣候反常。
厄爾尼諾現象的基本特征是太平洋沿岸的海麵水溫異常升高，海水水位上漲，並形成一股暖流向南流動。它使原屬冷水域的太平洋東部水域變成暖水域，結果引起海嘯和暴風驟雨，造成一些地區幹旱，另一些地區又降雨過多的異常氣候現象。
據曆史記載，自1950年以來，世界上共發生13次厄爾尼諾現象。其中1997年發生的並且持續至今的這一次最為嚴重。主要表現在：從北半球到南半球，從非洲到拉美，氣候變得古怪而不可思議，該涼爽的地方驕陽似火，溫暖如春的季節突然下起來大雪，雨季到來卻遲遲滴雨不下，正值旱季卻洪水泛濫。
從1997年3月起，熱帶中、東太平洋海麵出現異常增溫，至7月，海麵溫度已超過以往任何時候，由此引起的氣候變化已在一些地區顯露出來。多種跡象表明，赤道東太平洋的冷水期已經結束，開始向暖水期轉換。科學家們由此認為，新一輪厄爾尼諾現象開始形成，並持續到1998年。也正是從這一刻起，地球上的氣候開始亂了套。
厄爾尼諾現象發生時，由於海溫的異常增高，導致海洋上空大氣層氣溫升高，破壞了大氣環流原來正常的熱量、水汽等分布的動態平衡。這一海氣變化往往伴隨著出現全球範圍的災害性天氣：該冷不冷、該熱不熱，該天晴的地方洪澇成災，該下雨的地方卻烈日炎炎焦土遍地。一般來說，當厄爾尼諾現象出現時，赤道太平洋中東部地區降雨量會大大增加，造成洪澇災害，而澳大利亞和印度尼西亞等太平洋西部地區則幹旱無雨。據不完全統計，20世紀出現的厄爾尼諾現象有17次（包括最新一輪1997~1998年的厄爾尼諾現象）。發生的季節並不固定，持續時間短的為半年，長的一兩年。強度也不一樣，1982~1983年那次較強，持續時間長達2年之久，使得災害頻發，造成大約1500人死亡和至少100億美元的財產損失。
“聖女”——拉尼娜
拉尼娜是指赤道太平洋東部和中部海麵溫度持續異常偏冷的現象（與厄爾尼諾現象正好相反），是氣象和海洋界使用的一個新名詞，意為“小女孩”，正好與意為“聖嬰”的厄爾尼諾相反，也稱為“反厄爾尼諾”或“冷事件”。
拉尼娜現象就是太平洋中東部海水異常變冷的情況。東信風將表麵被太陽曬熱的海水吹向太平洋西部，致使西部比東部海平麵增高將近60厘米，西部海水溫度增高，氣壓下降，潮濕空氣積累形成台風和熱帶風暴，東部底層海水上翻，致使東太平洋海水變冷。
太平洋上空的大氣環流叫做沃爾克環流，當沃爾克環流變弱時，海水吹不到西部，太平洋東部海水變暖，就是厄爾尼諾現象；但當沃爾克環流變得異常強烈，就產生拉尼娜現象。一般拉尼娜現象會隨著厄爾尼諾現象而來，出現厄爾尼諾現象的第二年，都會出現拉尼娜現象，有時拉尼娜現象會持續兩三年。1988～1989年，1998～2001年都發生了強烈的拉尼娜現象，1995～1996年發生的拉尼娜現象較弱。