劉易斯在經濟學方麵的成就，是關於不發達國家經濟發展的理論，他長期研究發展中國經濟和政治問題，先後寫出過許多有影響的著作和論文，如《經濟計劃原理》（1949年）、《經濟增長理論》（1955年）、《西非政治》（1965年）、《發展計劃》（1966年）、《尼日利亞經濟發展的反省》（1968年）、《關於經濟發展的幾個問題》（1969年）、《國際經濟秩序的發展》（1977年）、《1870年—1913年的增長和波動》（1978年），等等。其中《經濟增長理論》一書，被公認是他的代表作，他在書中所提出的經濟增長理論被稱為是“劉易斯模型”，成為當今西方關於發展經濟學的重要組成部分。他本人也因此成了發展經濟學的主要代表人物。
劉易斯的經濟增長理論被稱為古典經濟增長理論。這一理論是按照古典經濟學的傳統，說明在勞動無限供給的條件下，由資本主義部門擴大所引起的經濟增長過程，並統一地分析了影響此過程的各種因素。劉易斯著重研究人類行為對經濟增長的作用。他認為，經濟增長取決於可利用的自然資源和人類的行為。而影響經濟增長的人類行為又分為直接原因和間接原因。他所說的直接原因主要有三個方麵，即人們從事經濟活動的願望、知識的增長與運用、經濟增長過程取決於資本的積累，而資本積累的主要來源則是靠國內的儲蓄。劉易斯是第一位比較係統地分析不發達國家經濟增長、為落後國家出謀劃策的經濟學家。他的分析對於發展中國家確定發展方式、製定適合國情的經濟政策有著一定的指導意義。
隨著發達資本主義經濟陷入“停滯膨脹”的困境，發展中國家經濟增長的重要性越來越受到西方經濟學界和各國政府的重視。在這種情況下，劉易斯的經濟增長理論更加引起人們的興趣和注意。1979年，瑞典皇家科學院授予劉易斯及美國芝加哥大學經濟學教授舒爾茨諾貝爾經濟學獎金。評選委員會認為，他們都“深切關心世界的貧窮和需要，致力於尋求擺脫不發達狀態的道路”，為各國經濟發展政策的選擇做出了發展。
劉易斯是第一個獲得諾貝爾經濟學獎的黑人經濟學家。他由於獲得了崇高的榮譽而備受許多發展中國家的尊重。不少發展中國家爭相聘請他當經濟顧問，一些關於發展中國家經濟發展的會議也往往少不了邀請他參加，而他本人也一再宣稱自己是代表第三世界經濟利益的。
由一個領屬地的黑人孩子成長為世界著名的經濟學家，這確實是經過了曲折、艱辛的曆程的。還在劉易斯被提升為倫敦大學講師的時候，他曾意味深長地告訴他的同事們：“我是一個受了教育的土著人，是你們最不喜歡的那種人。”這寥寥數語包含著他多麼複雜的感情啊！但不管怎麼樣，他的天資，他所取得的成就終於使他贏得了世界的公認和讚譽，這正是因為他具有聰明的才智和刻苦奮鬥的精神才獲此殊譽的。
西塞羅說過：“地不耕種，再肥沃也長不出果實；人不學習，再聰明也目不識丁。”站在領獎台上的成功者，無不是先天的聰明加上勤奮和持之以恒的學習而取得榮譽的。希望我們的青少年能夠牢記前人成功的秘訣，早日實現自己的理想。