王國維，字伯隅，又字靜安，號觀堂。浙江海寧人。他是中國近代著名的文學批評家和史學家。他對詞曲的研究有獨到的造詣，對古文字、古器物，甚至殷商製度以及西北地理、蒙古史的考據，都有卓越的成就。他還精通康德、叔本華、尼采的哲學，堪稱一代國學巨擘。
在人們的印象中，他又是個卓爾不群的“怪人”：在清華大學研究院眾多西裝革履的教授中，他卻頭戴瓜皮帽，身著長衫，腦後拖著一條辮子，厚厚的圓眼鏡後藤是一對充滿憂鬱的眼睛，活脫脫一個前清遺老；而到了講堂上，他那雙眸子裏閃出熠熠光彩，旁征博引，侃侃而談，變成了深受學子們歡迎的學識淵博的導師。
令人大惑不解的是，這位著名的學者，在他五十歲那年，正值學術研究的黃金時期，竟不明不白地投入頤和園的昆明湖中，自盡身亡。他的死，引起了學界的軒然大波，人們紛紛猜測：王國維為什麼要自殺？
梁啟超先生把王國維比作“不食周粟”的伯夷、叔齊和為楚國“憂愁憂思”投江而死的屈原。並有二事可證：其一是他的遺書中有“五十之年，隻欠一死，經此世變，義無再辱”之句。可視其為“殉清”誓言；其二是偽皇帝溥儀還賜諡“忠愨”予他，並為他舉行了葬禮。王國維是為了“殉清”、“完節”而死。
許多人讚同此說，認為王國維是中國的傳統的文人，有根深蒂固的忠君思想。1923年，他被清朝重臣羅振玉引薦，當了清宮南書房行走，給廢帝溥儀擔提任“文學侍從”。還被加恩賞五品銜，破例允準他可在紫禁城內騎馬。這個知遇之恩使他感銘肺腑。1924年，馮玉祥發動北京政變，把廢帝溥儀趕出北京時，他當時就想跳進神武門禦河裏“以身殉國”，可見他在思想深處早有“殉清”的打算。再加上他自殺的那年春天，北伐軍進逼北方，勢如破竹。聽說湖南豪紳葉德輝被國民革命軍殺了，又聽說革命軍要殺拖辮子的人。有人猜測說，王國維是怕自己落入北伐軍手中，蒙受恥辱，與其被殺，不如自殺，興許還博得個“忠清”的美名。以保晚節。
然而，又有許多人認為此說不可靠。當溥儀逃到天津時，他並未隨駕前往，也沒有像鄭孝胥等人那樣效命於複辟陰謀，賣身給日本政客，而是潛心於學術研究之中，這實際上已經是“失節”了。另外，王國維認真研究過中國曆代王朝的更迭，對曆史上的節士、遺老並不頂禮膜拜，說明他與清室的關係並不密切，不可能忠到“殉清”的地步，也不會愚到“完節”的程度。後來又聽說溥儀“賜諡”是受羅振玉偽造的“王國維遣折”所騙而行，人們對“殉清”說就都持懷疑態度了。