楊貴妃為中國古代四大美女之一，在安祿山叛亂時，唐玄宗被禁軍所逼，下旨將楊貴妃賜死在陝西省興平縣西一個叫馬嵬坡的地方，這是史書上的記載。
楊貴妃是被縊於馬嵬坡嗎？至今，撲朔迷離。
據民間傳說，楊貴妃沒有死，而是東渡到了日本。日本當時的女天皇孝謙親自接見了楊貴妃，並且與其結拜為姐妹，楊貴妃住進了日本皇宮。至今在日本的大津縣有一五輪塔，在久津有一座二尊院，另外在日本菱山附近還有一座貴妃墓。1962年，從日本來了一位自稱是楊貴妃後裔的姑娘。這一切，在日本人看來是千真萬確的事實。
楊貴妃名玉環，原是唐玄宗兒子李璟的妻子。雖然唐玄宗後宮有三千粉黛，但他仍然派人四處選美。他常說：嬪妃雖多，絕色者少，願得傾國之色，以搏一生大樂也。當時選美官員楊洄說：陛下欲得傾城之貌，唯有壽王之妃楊玉環而已，其姿容蓋世，實為罕有。玄宗聽後甚喜。他不顧壽王李璟是自己的兒子，將楊玉環召至驪山華清宮（今陝西臨潼縣華清池）。玄宗一見楊玉環，果不其然，真是個能歌善舞、姿容無可比擬的絕代佳人。為了避免與子爭妻的嫌疑，他封楊玉環為太真宮的女道士，然後又叫李璟娶了一個將軍的女兒，待諸事辦妥之後，將楊玉環召回到宮中，封為貴妃。當時楊玉環26歲，而唐玄宗已是個60歲的老頭了。
楊玉環擅長音樂，又有舞蹈天才，玄宗常常叫她演奏他編的《霓裳羽衣舞》曲，楊玉環以曲起舞，唐玄宗為其擊鼓助興。因為受寵愛，楊玉環一家備受皇恩。楊玉環的父親被封為兵部尚書，認楊玉環父為幹爹的楊國忠，也就是人們都熟悉的楊玉環的哥哥，開始是禦侍郎，後又升為宰相。另外，楊玉環的兩個妹妹也被封為韓國夫人、虢國夫人。這可說是一榮俱榮。
在楊玉環受寵期間，有一突厥人來到了她的身邊。這人叫安祿山，曆史上“安史之亂”的安即是安祿山。安祿山長於北方大山之中，被唐朝邊關守將張守桂收為養子。由於天資聰敏，能說“九蕃”語言（即北方少數民族的語言），而且臂力過人，驍勇善戰，玄宗聞後，將他召到長安，命為內侍。安祿山外表看來粗俗，實際很內秀，既能善解人意又說話討人喜歡。一次，唐玄宗問他：“你肚子怎麼這麼大，裏頭裝的是什麼東西？”這隻不過是一句玩笑話，可安祿山說：“我肚子裏裝的是對陛下的一片忠心。”玄宗聽了特別高興，叫他隨侍左右，同時還叫其不要回避嬪妃，即使玄宗與貴妃在一起，安祿山也不離玄宗左右。因此，與楊貴妃能經常見麵。安祿山知道楊貴妃是玄宗最寵愛的人，他想盡一切辦法來接近貴妃。一次，聽人說鸚鵡會說人話，他就從集市上買來一隻白色的鸚鵡，費時一個多月，終於使鸚鵡會說十幾句恭維貴妃的話，如“貴妃娘娘長命百歲”等等。貴妃見了非常高興，並且告訴了玄宗。當時玄宗對在身旁的安祿山說：“當初你在邊關，養父把你培育成今天的人才。你要是當我的養子，我會把你培育成國家的棟梁。”安祿山一聽，心想，這可是我夢寐以求的天賜良機。於是，立即叩頭謝恩，叫玄宗為父皇，管楊貴妃叫娘娘媽媽。楊貴妃立即站起身把他攙了起來。當時，安祿山仿佛天旋地轉似的迷糊了一陣子。自此，他出入後宮愈加頻繁。
唐玄宗不僅寵愛楊貴妃，還很喜歡楊貴妃的兩個妹妹。唐玄宗每次出宮時，總叫楊玉環的三妹虢國夫人陪同，並時常在虢國夫人府中住下。虢國夫人也是個姿容秀麗的美女，並能察言觀色地博得玄宗歡心。玄宗自認自己在人間天堂，哪知後院起火。楊貴妃當時僅三十二三歲，正是精力旺盛之年，而玄宗已六十七八了，哪頂得上年輕力壯的安祿山。安祿山得手之後，由於皇宮森嚴，不能進出過頻，就萌生邪念，以小輩拜見姨母為名，與虢國夫人也發生了關係。安祿山與楊貴妃有私情能瞞住唐玄宗，可虢國夫人則不同。虢國夫人雖然沒有結婚，但是她與楊國忠卻有私情。楊國忠名義上是虢國夫人、韓國夫人、楊貴妃的哥哥，其實他不是楊家的人，是楊貴妃父親收的養子。楊國忠與虢國夫人府第相連，楊國忠在院牆開一道門，夜間隨時都可與虢國夫人幽會。可巧一天，安祿山與虢國夫人那不苟之事被楊國忠發現，楊國忠權衡利害，忍氣吞聲吃了這個虧。但是他假借軍情急報，說北方突厥部落有人要謀反，建議玄宗派安祿山去平息。玄宗封安祿山為盧平郡王，領受盧平、範陽、河東三地節度使稱號。由此，安祿山等於被放虎歸山。因為這三個地區分別為現在東北的遼寧、華北的北京、山西的太原，這廣大的範圍都成了安祿山的領地，平日軍隊就有二十餘萬人，後來安祿山叛亂時達到五六十萬人。
由於安祿山在長安呆了幾年，洞悉了長安的諸多情形，因此他自信，自己年輕力壯，掌握兵權，手下的精兵個個都驍勇善戰，便做起了皇帝夢。於是，安祿山於公元755年起兵叛變，大軍一路掃蕩，直逼長安。唐玄宗帶領文武百官，計劃逃往成都。就在出了長安不遠，到達興平縣時，護衛的禁軍首領將楊國忠殺了，把人頭懸掛在竹竿上，並且向玄宗上表說，由於楊國忠與安祿山相互勾結，才導致安祿山叛變。並且奏請，賜楊貴妃死，以免後患。玄宗在禁軍的逼迫下，不得已下旨賜楊貴妃自縊。