“我們有天皇的詔書在手，可以說是出師有名啊！”一個武士得意地說道。
“對！有這份詔書，看德川慶喜還有什麼招術！”另一個信心十足地應知道。
正在這時，門外突然闖進一個宮廷侍衛，氣喘籲籲地說道：“諸位大人，德川慶喜剛剛見過天皇，主動請求辭去將軍的職位，把政權交還給天皇了！”
原來，德川慶喜聽到風聲，覺著形勢對己不利，決定先發製人，主動辭職，以免與改革派正麵衝突。
西南各諸侯怎能相信德川慶喜會輕易把政權交出，一眼就看出這是對方的緩兵之計。大家討論一番，一致同意以武力解決問題，給德川慶喜一個措手不及。於是，他們調兵遣將，很快把自己的部隊調集到京都附近，準備發動宮廷政變。
1868年1月3日，西南各諸侯率兵包圍皇宮，解除德川幕府駐後宮警衛隊的武裝。他們簇擁著年少的明治天皇，召開禦前會議，宣布“王政複古”，大權全歸天皇掌握。明治天皇隨即頒布詔書，決定建立由他領導的新的中央政府，並委派西鄉隆盛和大久保利通這些改革派主管政事。
德川慶喜連夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，殺氣騰騰地向京都進犯。他們打著“解救天皇，清除奸臣”的旗號，兵分兩路，準備以鉗形夾擊京都。
大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允壽人以薩摩，長州、安藝諸藩的武裝，在京都附近的鳥羽、優見兩地迎擊幕府軍。明治天皇親自到陣前督戰，大村益次郎率領的5000名裝備精良的政府軍，早已占據有利地形，架起了巨炮，靜等幕府軍的到來。
夜半時分，兩軍相遇，雙方展開了大廝殺，隻聽炮聲隆隆，殺聲震天。幕府軍雖然人數眾多，但軍心渙散，士氣很低，剛一接觸，便四處潰逃。而政府軍卻鬥誌旺盛，以一當十越戰越勇。
與此同時，改革派還提出“減免租稅”、“四民平等”的口號，把農民和商人都爭取到自己一邊，以壯大自己聲勢。因此，由三井等富商資助的各種軍用物資，源源不斷地由市民群眾送到前線，並有許多市民找出土槍、土炮直接參戰。幕府軍早已不得人心，麵對鋪天蓋地而來的政府軍和百姓，早已嚇得魂不附體，紛紛投降。德川慶喜看到大勢已去，長歎一聲後倉惶撤退，逃到江戶。
政府軍不給對方以喘息之機，跟蹤幕府殘軍，迅即包圍江戶。
德川慶喜看到自己的軍隊已經瓦解。江戶的居民又不擁護自己，再戰隻有死路一條，於是決定放下武器，向天皇投降，被降為諸侯，取消一切權力。隨後，政府軍便開進江戶，這樣，統治日本長達200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3、4月間，明治政府先後頒布了《五條誓文》和《政體書》，從而提出推行資本主義新政的基本方針，從1868年-1873年，開展了大刀闊斧的維新運動。接著，明治將日本國的首都遷到江戶，改名“東京”。
維新運動的主要內容是，收回封建地主領地、取消封建身份等級製、扶植資本主義工商業、破除封建主義舊文化。這些有利於發展資本主義的改革措施，使日本走上了資本主義道路，擺脫了淪為殖民地的危機，由一個落後的封建社會，逐步轉變為獨立的資本主義強國。但是，明治政府建立的是以天皇為核心的權力機構，灌輸的忠君思想，強化了軍國主義傾向，使日本由一個被侵略的國家變成一個侵略別國的國家。