1853年11月，屠格涅夫獲準進京。他回到彼得堡，繼續為《現代人》雜誌撰稿，直到1860年和《現代人》雜誌公開決裂為止。決裂的原因主要是由於屠格涅夫溫和的貴族民主主義主張對農奴製進行自上而下的改革；而主辦雜誌的車爾尼雪夫斯基等激進的民主主義者則主張自下而上的革命。因此這幾個反對農奴製的主將隻得分道揚鑣了。
重返彼得堡後，屠格涅夫的文學創作進入了黃金時期。在這一時期，他創作了《羅亭》、《貴族之家》、《前夜》和《父與子》4部著名長篇小說，一舉奠定了自己在俄國文學史上的重要地位。
《羅亭》中的主人公羅亭是一個典型的貴族知識分子形象。他聰明、熱情，善於用語言來表達內心的追求；但卻意誌薄弱，脫離實際，空想多於行動，是語言的巨人，行動的矮子，無法擔負起改革現實的重任。最後隻有承認自己是“無用”和“多餘”的人。《前夜》描寫的是農奴製度改革前夕的故事。女主人公葉琳娜是出身於貴族家庭的俄國少女，她撇下家庭和祖國，嫁給了平民知識分子英沙羅夫。英沙羅夫是一個燃燒著民族解放激情、反對土耳其人統治的保加利亞革命家。他性格堅定，目標明確，具有當時俄國民主青年的主要特征，是俄國農奴製改革所需要的英雄人物。葉琳娜與他相戀，拋棄了貴族家庭，與他同赴保加利亞參加反土耳其壓迫的起義。途中英沙羅夫病故，葉琳娜決心在起義軍中做一名誌願護士，以繼承丈夫的遺誌。作者在這兩個人物身上寄托了能為全民族利益而犧牲自我的“新人”理想。
《父與子》反映了代表不同社會階級力量的“父與子”的相互關係，否定了代表貴族利益的“父輩”，塑造了“子輩”的代表、平民知識分子巴紮羅夫的形象。巴紮羅夫有思想、有毅力、堅定、正直，具備許多革命民主主義者的特點；但他也是一個虛無主義者，一切都在他的否定和打倒之列。巴紮羅夫是俄國文學史上著名的“新人”形象之一。
從60年代起，屠格涅夫一直僑居國外，但每年都回俄國，從不間斷文學活動，並密切關注著俄國文學的發展。1880年參加普希金雕像揭幕典禮是他最後一次回到祖國。他曾表示晚年要葉落歸根，但這一美好願望還沒實現，他就因病在巴黎去世了。為了滿足他生前的願望，他的遺體被從法國運回了彼得堡，葬在沃爾科夫墓地他朋友別林斯基的墓旁。