在19世紀的法國，出現了一位名叫庫爾貝的傑出畫家。他一生都倡導寫實主義，並成為這一繪畫運動的先驅。
1819年，庫爾貝出生在法國東部比桑鬆附近的奧爾良，祖父是法國大革命時期的雅各賓黨人，因此他自幼就深受民主思想的熏陶。這對他日後的成長影響很大。長大以後，庫爾貝開始到巴黎學畫，專心研究了歐洲現實主義繪畫的優秀傳統。他從大師們的作品中找到了“麵向生活”這一繪畫的真諦。然而，庫爾貝真正走向現實主義創作道路是在1848年，當時席卷歐洲的革命運動對早已具有民主主義思想的庫爾貝起了巨大的作用。
1855年，庫爾貝的幾件作品被巴黎世界博覽會所選中。但與此同時，官方理事卻對參展的作品提出一些苛刻的要求。對此，庫爾貝堅決地予以拒絕。他毅然收回了準備展出的作品，並在博覽會大廈前搭起一個簡易的小木棚，舉行了以“寫實主義”為宗旨的個人作品展覽會，向觀眾們宣布了自己的藝術主張。這一舉動，使官方大為震驚，同時也轟動了整個法國美術界。在小木棚前，庫爾貝還發表了著名的《現實主義宣言》。他宣稱：“現實主義就其本質來說，是民主的藝術。”由此，他便成為反對官學派、提倡寫實主義運動的先驅和領袖。就在這一年他創作了一生中最複雜也最成功的作品《畫室》，亦稱《現實的寓言：七年藝術生活之後的我的畫筆》。該作品實際上是對畫家現實主義創作生活的總的回憶。畫中每個人物都象征一種含意。
人們評價說：“在所有形式和色彩的大師中，庫爾貝至高無上的地位被得到公認，他的作品為藝術開辟了一個廣闊的新天地。”庫爾貝的寫實主義思想，可以說像照相機一樣，一點兒也不摻雜主觀的意圖。他堅持按照事物的原有狀態去嚴肅地描繪其真實形狀。
據說，有一次一位買主慕其大名，帶著重金親自登門來向庫爾貝訂購一幅天使的畫像。誰知，庫爾貝聽完來人的意圖後，一臉嚴肅地說：“對不起，我還沒有見過天使這東西，所以也畫不出來這種畫兒。”麵對這種綿裏藏針的拒絕，來人隻好聳聳肩，無可奈何地走了。
庫爾貝早期的代表作是《奧爾良的午餐》。這是一幅反映庫爾貝家鄉農民生活的作品，畫麵反映了在勞動之餘，幾個老農民聚在村中小酒館裏，情緒沉悶地飲酒吸煙的場麵。從畫麵上看，人物表情憂鬱，情緒低沉，真實地反映了當時身處社會底層的勞動人民那悲慘暗淡的生活。
1845年至1850年，庫爾貝根據自己生活的體驗和觀察，創作了著名的《石工》一畫。這是庫爾貝最具代表性的傑作。畫中描繪了一個彎著腰、身體被烈日灼燒、頭戴麥稈草帽的70多歲老人正跪在地上，用黝黑、粗糙的雙手舉起鐵錘敲打著堅硬的石塊。他那用粗布織成的褲子上打著補釘，腳上穿著老式的木鞋，一雙破襪子掛在腳上。老人旁邊的一個滿頭塵土、皮膚被太陽灼成了褐色的少年，正在全力搬運著一筐碎石。少年肮髒破爛的襯衫中露著腰背和胳膊，皮帶僅僅扣著褲子的一端，沾滿泥土的鞋上也有許多裂口。旁邊是一大堆石子，表明他們已經幹了很長時間，而許多散落的石頭預示著一天的工作還遠未結束。地上擺放著的銅鍋和簡單的食具，都說明了他們生活的極端貧困。
這幅作品表達了畫家對勞動人民的深切同情和對社會不公現象的憤怒抗議，因而在1850年展出時，被官方認為是“暗示著一種社會主義的危險思想”而加以取締。
庫爾貝的民主思想在他的創作裏越來越鮮明地表現出來。1851年至1855年間，他曾創作了一幅《巴黎之火》，雖然描繪的是一個救火的場麵，但畫麵卻表現了兩個階級的人民在火災麵前截然相反的情感體驗和外在表現。所有的平民百姓都奮不顧身地協力救火，而那些達官貴人卻躲在一旁袖手旁觀。這幅畫展出後，官方又認為，這是對市民的“煽動”，所以也毫不留情地將其沒收銷毀了。然而，庫爾貝的先進藝術思想與他的革命行動，卻贏得了廣大人民的衷心愛戴，享有很高的聲譽。拿破侖三世執政時曾經企圖收買他，授予他“集團勳章”；但被他緊決拒絕了。
巴黎公社期間，庫爾貝被選為公社委員，並被任命為公社藝術委員會主席。由於他簽署了拆毀為拿破侖歌功頌德的“旺多姆廣場紀念柱”的決議，因此在巴黎公社失敗後被捕入獄，並被判處6個月的刑罰，還被罰了一大筆錢以重建“紀念柱”。
1874年，庫爾貝逃亡到瑞士尋求政治避難，後來客死在異鄉。他逝世後，法國人民在畫家的故鄉奧爾良村建立了一座畫家的胸像紀念碑，碑上鐫刻著當地人民對畫家的最高評價——“奧爾良最光榮的兒子”。
這位英雄畫家在繪畫史上也有著巨大的貢獻。經過庫爾貝的努力，至19世紀的60年代，現實主義題材的革新已成定局。在這個基礎上，以馬奈為代表的印象派開始了新的繪畫技法革命。