19世紀中葉，由於產業革命的發展，資本主義工業時代開始了。資本家盲目競爭擴大生產，周期性經濟危機頻繁發生，日益龐大的工人階級經濟和政治地位不斷下降，無產階級狀況進一步惡化。資本主義製度造成的弊端受到來自社會各方麵的強烈批判，生產力與生產關係之間的矛盾造成的社會事實，為人類的先進人物科學地把握資本主義的實質及其發展提供了曆史依據。馬克思主義哲學就是在這種曆史背景下誕生的。
卡爾·馬克思，1815年5月5日出生於德國特利爾城一個幸福的家庭。他的父親是猶太人，是一個非常有名的律師，這對於馬克思豐富的思維、嚴密的邏輯和雄辯的演說才能影響很大。在馬克思的家裏，有較為富裕的條件和充滿文化氣氛的環境。他的母親是荷蘭人，賢淑善良，善於持家，對馬克思父親的工作幫助很大。
1835年夏天，馬克思即將中學畢業，他的一篇作文引起了他的老師的注意，這篇文章的題目是，青年在選擇職業時的考慮。文中有幾段這樣寫道：“如果人隻是為了自己而勞動，他也許能成為有名的學者、絕頂聰明的人、出色的詩人，但他決不能成為真正的完人和偉人……如果我們選擇了最能為人類福利而勞動的職業，我們就不會為他的重負所壓倒，因為這是為全人類所作的犧牲，那時，我們感到的將不是一點點自私而可憐的歡樂，我們的幸福將屬於千萬人，我們的事業並不會顯赫一時，但將永遠存在。”文章中深刻的思想內容為教師們所驚歎，給教師們留下了深刻的印象。
1835年，馬克思中學畢業後，父親把他送到了當時著名的波恩大學去學習法律，父親也想把兒子培養成律師，走自己的道路。
馬克思到了波恩大學後，感到很遺憾。原來他希望在這裏能夠認真地學習專業，誰知道，受當時社會環境的影響，波恩大學已經沒有良好的學習氣氛，學生整日追求的是吃喝玩樂，無所事事，根本不像一所學校。馬克思感到，不能再在這裏呆下去了。
1836年，馬克思轉入柏林大學學習。柏林大學在當時不僅學習氣氛濃厚，而且學術方麵在思想學術領域都處領先地位。如“青年黑格爾派”和“老年黑格爾派”的對壘，就促進了思想運動的發展。在大哲學家黑格爾去世之後，德國哲學界明顯呈現出兩種對立的派別，“青年黑格爾派”對專製統治深惡痛絕，他們渴望民主政治，是一支不可忽視的民主力量。而“老年黑格爾派則擁護專製政權，支持普魯士專製政府的專製統治。
馬克思在柏林大學學習過程中，加入了“青年黑格爾派”，積極參與他們的活動，這使他更多地吸收了該派的民主思想成分，加強了對世界的認識，增強了改造世界的信心，為他以後的思想發展、理論建樹奠定了基礎。馬克思的學習積極性也很高，學習興趣非常廣泛，哲學對他來說是十分重要的。他讀到費爾巴哈的《基督教本質》，受到唯物主義的強烈影響。但除哲學外，曆史學、文學、數學以及外語等，馬克思都以加倍的努力認真地學習，並取得了可喜成績。可以說，這幾年的學習，使馬克思開闊了眼界、增長了知識、豐富了思想、奠定了理論基礎，為以後進行革命工作打下了牢固的基礎。
1841年，馬克思大學畢業之際，認真完成了一篇哲學論文，他試圖以哲學來改造世界，論文係統完整地反映了馬克思此時的哲學觀點、理論建樹和思想內涵。這表明馬克思已成為獻身人民的革命民主主義者。
也正是因為這篇論文，馬克思被耶拿大學授於博士學位。大學畢業後，馬克思被聘用為《萊茵報》主編。這時，馬克思正好借《萊茵報》來宣傳革命思想，所以這份報紙成了馬克思畢業後進行革命工作的重要的第一步。
馬克思剛去主持這份報紙的工作，遇到了在馬克思思想發展史上頗為有名的“林木盜竊問題”。事情是這樣的，在德國西部有大片的森林和草地，原來生活在這裏的居民都可以在這些地方砍柴、放牧。可是後來，一些貴族地主把這大片的森林和草地都霸占了，不許居民們靠近一步。不少居民想到山林中去拾柴草，卻被認為是“盜竊”。廣大居民不滿，德國議會不得不認真審議這些事情。可是，他們隻為貴族地主考慮，審議結果是：居民們的行為確為盜竊！如果再持續下去，要用法律手段來解決！