在12世紀末，曾有一批奴隸被埃及王朝從中亞等地買來。這些奴隸的後裔後來組成了軍隊，掌握了政權，建立了自己的王朝。他們被稱作馬穆魯克。埃及人民不僅受他們的奴役，還受土耳其統治者的壓迫，苦不堪言。
1805年，埃及名將阿裏迫使土耳其的素丹任命他為埃及總督。但是時間不長，素丹發現阿裏有抱負，便對他產生了戒心。阿裏被撤了下來。對於素丹的做法，阿裏自有他的對策。他一方麵不斷給新總督出難題，另一方麵讓人去給素丹送厚禮。經過種種努力，阿裏再次被任命為埃及最高統治者。
埃及是通向東方的咽喉，歐洲許多國家都想得到它。1807年，歐洲再次爆發戰爭。對埃及有控製權的土耳其允許法國在埃及有行動權。這下引起了英國統治者的驚慌，他們連忙派兵前往埃及。此次他們早就和馬穆魯克商量好了，馬穆魯克答應和英軍一道作戰。
1807年3月，英軍在亞曆山大港登陸，一個星期內就打到了羅塞達。羅塞達的守將用很巧妙的戰術，打敗了英軍。在開羅的阿裏得到此消息後，精神大振。他立即宣布組織誌願軍，開到北方去殺敵。不久，英軍再次準備了4000人撲向羅塞達。羅塞達的人民和阿裏的援軍並肩作戰，從三麵展開了對英軍的包圍。英軍眼看要吃大虧，隻得撤退。本來答應和英軍一起對付埃及人的馬穆魯克，由於內部發生矛盾，沒有去幫助英軍。孤軍奮戰的英軍隻好向阿裏求和。9月，雙方達成協議，英軍撤出埃及，埃及釋放全部俘虜。
外患除了，阿裏就著手對付馬穆魯克。他先故意對馬穆魯克表示親近，以消除對方對他的隔閡感。他請馬穆魯克到開羅來居住，讓他們過非常舒適的生活。當馬穆魯克放鬆警惕之後，阿裏就請其中的400多個上層人物來參加閱兵式。那些馬穆魯克根本不知道阿裏為他們設下了圈套，就帶著親兵如期參加。當馬穆魯克的許多人走到一個下坡處，兩邊的高牆上出現了很多士兵。那些士兵舉起手中的巨石，使勁地朝馬穆魯克砸去。走在隊伍最前麵和最後麵的阿裏部下，也猛地將武器對準馬穆魯克。沒費多大勁，阿裏就消滅了馬穆魯克的所有上層人物。隨後，他在全國大規模地清除馬穆魯克。
阿裏在埃及取得了獨一無二的地位後，便決心建立一個強大的阿拉伯國家，以便擺脫土耳其的控製。阿裏花了很長時間，對埃及進行改革，並取得了非常大的成效。有了一定基礎之後，阿裏就發動了兼並蘇丹的戰鬥，並在三年內使蘇丹成為埃及的殖民地。1820年，阿裏又出兵巴勒斯坦和敘利亞。土耳其對阿裏的行為非常不滿，下令革除阿裏在埃及的職務。阿裏根本不理睬土耳其的決定，因為他明白憑土耳其的實力已經不是自己的對手。後來，俄國也出麵幹涉阿裏，阿裏隻好停止進軍。
麵對阿裏勢力的強大，英國統治者也坐立不安，他們暗示土耳其素丹進攻埃及。土耳其素丹與阿裏展開了戰鬥，但土耳其人依舊不是阿裏的對手。於是，英國出麵了，在1840年7月於倫敦搞了個英、奧、普、俄四國協定，同意讓阿裏在埃及享有世襲總督權，但阿裏必須放棄在土耳其的一些領土。阿裏根本不買四國的帳，堅決地拒絕了。
阿裏的不合作態度讓四國十分反感。1841年，英國海軍公然在土耳其的亞曆山大港登陸。阿裏此次無法抵擋英軍的武力，隻好屈服。
這件事給阿裏的打擊非常大。他把在埃及的統治權交給了他的兒子。誰料他的兒子不久就離開了人世。阿裏頓時蒼老了許多，健康狀況也越來越差，在第二年離開了人世。