麥哲倫為了達到環球航行的目的，被迫離開自己的祖國葡萄牙。他克服了重重困難，在西班牙國王的資助下，組建了一支5艘艦船、265人的探險隊，於1519年從西班牙的塞維利亞出發，向西航行，渡過大西洋，到達南美洲火地島，曆盡千辛萬苦，穿過麥哲倫海峽，進入太平洋，途經菲律賓群島時，在與當地土著人的一次衝突中不幸身亡。航行中先後折損了4隻船，最後剩下一隻船、18個人，取道南非返回西班牙，繞地球一周，證實了地圓學說，從而呈現出一幅引人入勝的16世紀地理大發現時代的曆史畫卷。
馬克西半裏安·特蘭西裏萬奴斯，在他的劄記中寫道：在浩瀚無垠、人類難測其奧秘的無名海洋上的首次航行，是人類的不朽功勳之一。
哥倫布在一望無際的大洋上航行，曾被當時和後代視為史無前例的業績。但就哥倫布的功績而論，是無法同麥哲倫相提並論的。哥倫布率領的是3艘新船，裝備精良，食物充足，而且在途中總共才行駛30天。在他登陸的前一周，從海浪衝來的蘆葦，水上漂浮的樹木枝杈，以及飛來的野鳥，都向他預示，有一塊陸地已經近在咫尺。哥倫布的船員個個身體健壯，精力充沛，船上糧食充足，萬一發生意外，到不了目的地，他滿可以安全返回祖國。雖然他對前麵的一切荒無所知，但他背後卻有可靠的避難所和安身處。而麥哲倫要去的大洋，則是不為人所知的，他出發的地方不是故鄉歐洲，不是舊居故裏，而是陌生的、寒冷的巴達哥尼亞。他的船員備嚐憂患，已經虛弱不堪，265人中，死的死，亡的亡，最後隻剩18人返回祖國……所有的這些，說明麥哲倫的環球航行確是人類曆史上的一次不朽的曆程。他的發現更是驚人的，他不是預言者，而是實踐者，用他的行動來證實了地球是圓形的。
麥哲倫的功績之一，是幫助人類認識自己，提高其創造的自覺性，使人類的知識不斷豐富起來。他是第一個提出環球航行的人，而且是他的最後一艘船實現了這一理想。幾千年來，人們一直在探索地球的形狀，但始終一無所獲，現在人類證實了地球的形狀，同時又一次看清了自己能量的大小。
在漫長的曆史長河中，人類圍繞著地球在宇宙中的位置、運動、形態等問題，論戰了幾個世紀。以托勒玫為代表的地心論者認為，地球處於宇宙的中心，是永恒不動的，其他天體圍繞地球轉動，世界是上帝創造的。這個觀點長期得到基督教會的支持，而排斥其他學派。15—16世紀，哥白尼總結了前人的認識，提出日心學說，即太陽位於宇宙的中心，地球等天體圍繞太陽轉動，這個學說得到廣大科學家的支持，例如天文學家開普勒、第穀、布魯諾、伽利略、牛頓等等，而當時勢力強大的基督教會黨殘酷的迫害科學家們，甚至用火燒死了布魯諾。
而麥哲倫則是以實際行動來證明地球是從西向東運動的天體，證明地球是圓形的人，他們的行動是曆史上的偉大創舉。
麥哲倫的第一次環球航行，在擴大世界貿易，促進東西方的貨物交流，文化往來等許多方麵，起著積極的不可低估的推動作用。歐洲通往東方的新航路的開辟，美洲大陸的發現，以及環球航行的成功，為歐洲新興資產階級開辟了新的活動場所，並給自然科學的發展開拓了廣闊的道路。