隋煬帝姓楊名廣，小字阿摩，弘農華陰人也。漢太尉楊震之裔，文帝堅之子。為人資辨敏捷，貪虐荒淫。初封晉王之時，貪心不足，欲奪其兄楊勇太子之位。無計可施，乃謀於安州總管宇文述曰：“吾兄懦弱，素無令德。父皇立為塚嗣，有失人望，不足以承大統。吾觀滿朝將相，皆非統馭之才；細推英雄，惟有公耳。”宇文述驚曰：“殿下何地此言耶？某有甚德，獎譽太過。”廣曰：“吾有一事，特來告汝，勿得漏泄。”
宇文述曰：“願聞其詳。”廣曰：“公抱勇敢之資，當國家之重任，吾欲奪兄權位，未有良策，盍與我圖之？”述慨然許曰：
“殿下欲謀東宮，何難之有。必須得一個相為輔（yì輔佐；幫助），此事即成耳。”廣曰：“遍觀文武，皆土木之人，無可與謀者，願指教之。”述曰：“吾見仆射楊素，帝之近侍寵臣也。
此人見利忘義，多將金帛，以結其心，使於帝前日夜用意，事必諧矣。”廣即探楊素誕日，以千金為壽。楊素大喜，受之，乃教廣行孝，曲盡子情，承事父意。於是述、素二人協心共謀廢立，旦夕於文帝之前，稱羨晉王仁孝，恭而好禮，謙己下士，足有人君之度。譖（zèn說人壞話）毀太子懦弱貪淫，不足以當大位。文帝聽之，遂自心疑，於是漸失愛於勇。勇不知是計，荒淫愈甚。帝大怒，遂廢為庶人，而立廣為皇太子。未及數日，廣又謀勇而殺之。至仁壽四年，弑父文帝於太寶殿而自立，號為煬帝，改元大業元年。封楊素為尚書令，宇文述為許國公，加封開府儀同三司。
煬帝自即位後，縱心為樂，欲窮耳目之觀，乃命舍人封德彝、宇文愷二人，奉詔營造洛陽顯仁宮。南接皂澗，北跨洛濱。起發大江以南、五嶺以北奇材異石，俱令送納洛陽。又求海內麗花佳卉，珍禽怪獸，以實苑囿之中。自長安以至江都，離宮四十餘所。乃遣黃門侍郎王弘徑往江南，造龍船數萬艘，以備遊幸之用。又開永濟之渠，南達黃河，北通涿郡。又穿江南之河，起自京口，直至餘杭，八百餘裏。置洛口倉於鞏城，周圍二十裏，內穿三千窖。置興洛倉於洛陽北城，周圍十裏，內穿三百窖，每窖內可容粟八百石。
又築西苑，周圍二百裏。其內為海，周圍十裏，造成方丈、蓬萊諸山，高百餘尺，無數台觀宮殿，羅列其上。外有龍鱗渠，旋流之水，注於海內。渠畔建造一十六院，首尾相接，每一院以四品女官主之。堂殿樓觀，刻龍鳳之像，繪五彩之紋，極其華麗。旁築禦道，栽植鬆柏雜樹。至於秋冬凋落之時，則剪彩為花，綴於枝條之上，常如春景。又於沼內剪彩為荷，帝每遊幸，即去水而布之。時十六院之妃，爭以肴饌美麗相高，以媚於帝。每於月夜，放宮女數千騎，遊於西苑，作清夜遊曲，令宮女善歌舞者，於馬上奏之。自是之後，或遊於渠，或玩於苑，俱以女樂相隨，荒淫宴樂，無時休息。凡有所欲，不計其費，務令如意。日與美女沉醉於顯仁宮內，笙歌盈耳，聲聞數裏之外。如此心猶不足，欲事遠遊。
是時蕭皇後者，揚州之妓女也。先事太子勇為妻，後帝殺太子，取立為皇後。後極有美色，甚得帝所寵愛。一日奏曰：“陛下此樂，不足為奇。欲窮耳目之觀，必往揚州可矣。”帝曰：“汝乃女流，居深宮內室，何以識其景乎？”後曰：“妾乃生長於彼，何所不識。雖未能遍覽，亦每聽聞是天下最樂之地，名賢隱跡之鄉。四時有不謝之花，八節如長春之景，南北往來之人，無不停驂瞻仰。今江都又有離宮，遊玩於彼，豈不美乎？”帝聞奏大喜。即下詔準備車駕前行。