傍晚的時候，果真就下了一場久違的雨。這中國南方的小鎮，在雨水的滋潤下，頓時溫和了起來。雨水洗盡了布滿塵灰的小鎮的天空，小鎮一下子新了起來，連路邊的樹也鮮活了，香蕉葉綠得肥碩溫潤，高大的大王椰的葉子在風中搖擺，發出沙沙的響。小老板讓工人們早早吃過飯睡了。現在，他的工廠是萬事俱備，隻欠東風。賴查理給的消息是，最遲今晚，東風就到。當然，這東風並不是從東邊吹來的風，而是在另外的一家印染廠裏，正在加班加點印出來的製作星條旗的布料。布料一到，小老板一聲令下，他手下的這百十號工人，加上他小老板，加上他的妻子，所有能上的都要上，他小老板的翻身戰，全在這五天了。隻許成功，不許失敗。
布料還沒有到。天剛黑，工人們就奉命睡覺。睡不著也要睡，要抓緊時間睡。布料一到，再想睡也沒得睡了。工廠裏很安靜，靜得隻有小老板不安的腳步聲。布料遲到一分鍾，就意味著他的工人要多加一分鍾的班，意味著他多擔一分鍾的風險。小老板從未如此焦躁不安過，他是一個有著極好心理素質的人，從前，他自以為泰山崩於前也會麵不改色，沒想到，他的心理承受能力原來並沒有想像中的好，二十萬麵星條旗，五天的時間，幾乎就是他心理承受的極限了。誰說一口吃不成一個胖子，他咬著牙，恨不得一口把這世界咬住不放。
其實現在的小老板，完全也可以睡一會兒，閉目養神，或者好好欣賞一下這南方小鎮的夜色。多美的南方小鎮啊，多年前，他初到南方時，就驚異於這裏的美麗，那麼多新奇的植物，那麼多漂亮的霓虹。現在的小鎮依然是美的，這小鎮的雨水，街燈，雨水中靜立的廠房，荔枝樹，香蕉林，吹過小鎮的風。這一切，因了夜色和雨水而顯得意象朦朧，像極了印象派的油畫。就在一天前，他在決定了放棄這間廠，決定向命運投降的時候，他是有這樣的心境去欣賞小鎮的美麗的。真怪，那一刻，他是那麼從容，安寧，居然有了長長地鬆了一口氣的感覺，有馬拉鬆終於跑到了頭的感覺。突然之間，命運來了一個急轉彎，他反倒躁動不安了起來。夜終於是沉下去了。他站在雨水中，看著他打拚來的事業，過了眼前這一關，他將有能力把自己的事業做出聲色來，他將不會滿足於隻是做一點來料加工，跟在別人屁股後麵吃點兒殘湯剩飯。遲早有一天，他會擁有自己的品牌，有自己的設計師，自己的專賣店，把他的品牌時裝賣到北京，賣到上海，賣到美國，賣到巴黎。那時，當他回望自己的來處，回望那個清晨，回望那個背著蛇皮袋離開故鄉的窮酸少年時，將會有著怎樣的感慨？這樣想時，小老板有了一些醉酒的感覺。
送布料的車，是在淩晨一點鍾來到的。那時，許多的工人，剛剛進入夢中。在送貨的人卸車的時候，工人們都被從夢中叫醒。頓時，廠裏就鬧哄哄地熱鬧了起來。幾個月來，做貨都是斷斷續續，工人們也有好久沒有這樣加過班了，大家都顯得有些興奮。裁剪，車工，尾段，整燙，包裝。所有的工人都行動了起來。裁剪房裏剛把一批布裁好，就被運到了製衣車間。工人們差不多是一轟而上，一車布料，轉眼就被瓜分掉了。張懷恩還在叫不要搶不要搶，可是工人們才不管這些，早一點搶到手，就意味著多車一些貨，意味著多掙一些錢。這個時候，誰會把張懷恩的話當回事？張懷恩說，你們一下子車不了這麼多，搶這麼多幹嘛，分點別人做，分點別人做。笑話！搶到的貨，就像到嘴的肉，哪裏還會吐出來。這一點張懷恩比誰都清楚，他平時就是有名的搶貨大王。現在他大聲地叫著，其實也無非是在顯示他的存在，好讓老板聽見，他張懷恩不是沒有起作用的，他是在安排生產的。
第二批貨裁出來的時候，製衣車間裏，基本上就變得有序了起來，差不多的工人都領到了貨，有限的幾位沒有搶到貨的，在張懷恩的幹涉下，也從別人那裏勻來了一些。一麵麵的星條旗，隨著電車的轟鳴，堆到了車位下麵，每一個車位麵前的塑料筐子裏，很快就堆起了一個個紅藍相間的布堆，像一堆堆閃爍的星星。
小老板也沒有閑著，充當起了搬運工，把車工車出來的星條旗記了數，送到尾段。尾段車間，說是車間，其實就是一間不到二十平米的小屋，七八個女工。她們平時主要的工作，就是剪剪線頭，釘釘鈕扣這一類最沒有技術含量的工序，實在沒事可做就去做衛生，幫一幫廚房。做工的，都是一些年近四十的阿姨，正規的工廠不好進，就隻好進這種小廠混日子。平時她們的工作是最閑的，手上剪著線頭嘴巴也不閑著，無非是家長裏短兒女情長。說說笑笑就把時間打發過去了。當然，她們的工資也是最低的。不過這一次，情況完全不同了，老板娘坐進了尾段車間，和這些婦人們一起剪起了線頭，於是空氣就顯得有些沉悶。老板娘是一個話少的人，這些平時愛說愛笑的婦人們，也一下子都啞了聲。
其實生產上的事，根本用不著小老板去操心，有李想安排著，就連他火線提拔的主管張懷恩，現在也顯得有些多餘，在車間裏轉了兩圈，見老板、老板娘都在帶頭幹了，哪裏還閑得住，趕緊坐回自己的車位前當起了車工。手上的動作，比起平時來，更加的輕快利索了。
在平時，車衣工們都是做完手上所有的貨，才轉到下一道工序。現在不一樣了，每隔一段時間，小老板就從車間清點出一些貨，送到下一道工序。尾段剛剪出來一點貨，他又忙著送到了整燙車間。整燙房裏，熱氣騰騰，兩個小夥子，光著膀子，揮舞著蒸氣熨鬥，幹得熱火朝天。
這一晚，相對閑一點的是李想，他沒有像小老板那樣去當搬運工，也沒有像張懷恩一樣去當車工。製衣廠裏的活，從畫版、裁剪、車衣直到包裝，沒有他幹不來的。可是他不會去動手做這些。他的職責是負責全廠的生產，而不是一個車工或者包裝工。在安排好了所有的工作之後，他發現了問題，車工、尾段、整燙和包裝工的比例，是按生產服裝搭配的。現在變成生產星條旗了，車工就顯得多了，而整燙和尾段的工人，就顯得人手不足了。這是一個不好辦的問題，車衣工是技術工種，工資是這廠裏最高的，現在要是把車衣工調過去剪線頭，整燙，除非給他們加工價。可是給他們加了工價，原來做整燙做尾段的工人，當然有權要求同工同酬。涉及到加工價，李想就沒有權力了，去請示小老板，小老板很快的算了一下，隨便加一點工價，這麼多貨算下來，也不是個小數目。說，這事你來想辦法擺平。李想看著小老板，沒有走。小老板說，還站在這裏幹嘛，該幹什麼幹什麼去呀！李想不說話。小老板有些惱火，說，不會隻給調崗的車工加工價？李想張了張嘴，想說什麼。小老板說，不是你的錢，你不會心疼的。李想見小老板把話說到這份上了，便不再說什麼，去叫了一些技術比較差的車工，說好了給他們每天多少錢的補貼，這才把他們調到了尾段、整燙和包裝車間。又交待了，不要對其它工人說給他們補貼的事。安排好了這一切，現在生產次序基本上就順了，李想就坐回了辦公室，閉著眼睛養神。平時他是這樣的，現在趕貨了，他還是這樣。這多少讓小老板有一點點不高興，他覺得李想這樣做，還是因為他李想辭了工的緣故。是沒有把工廠的事當成他李想的事一樣看的緣故。小老板心裏這樣想，臉上卻沒有表現出來。他盤算著的是，在這一批貨做完之後，到哪裏請一個合適的人幫他管生產。張懷恩顯然是不行的，張懷恩根本就不是一個當主管的料，就算他有這個能力，小老板也不會重用他的。那一封信，那一把刀，可是字字見血，刀刀入肉的，是小老板心頭的痛。
第一個夜班時間過得格外地快，小老板一點也沒有覺得困，吃早餐的時候，他走到了張懷恩的身邊，拍了拍張懷恩的肩，說，你呀你，你晚上也在做車位呀。張懷恩咳了一下，又咳了一下，說，反正生產有李經理安排，貨又要得這麼急，我還是做車位的好。
小老板說，好好幹，你做得好，我心裏是有數的。你怎麼啦，怎麼咳嗽了？
張懷恩說，沒事，可能昨晚分貨的時候出了汗，回了汗，有點感冒。
小老板說，不要緊吧，吃藥了沒有？
張懷恩說，沒事的，沒事的。
早餐時間被控製在了十五分鍾以內。突然加了一個通宵，工人們的幹勁，較之剛坐在車位上的興奮來，已大打折扣。吃早餐的時候，工人們的臉上已經顯出了疲憊。老板娘做到四點鍾的時候，實在撐不住，回到辦公室去睡覺了，這讓小老板多少有一些不滿。他認為妻子無論如何也該把這第一個夜熬到天亮的。熬不到天亮也就罷了，偏偏在站起來的時候，還打了個長長地哈欠，拿手擂著腰，說了一聲實在受不了啦，困死了，我去眯一會兒。她這一哈欠，帶得那些婦人們都打起了哈欠。小老板本想去責怪一下她的，可是想一想，又覺得沒有這個必要。他是一個關注細節的人，平時愛說的一句話是細節決定成敗，又常愛說，從一件事看一個人的品行。現在，他從這個細節上，對這個跟了他多年的女人產生了深深的失望。他想起了阿藍，要是阿藍，會不會堅持到天亮呢。
早餐夥食不錯，這是小老板專門交待了廚房的，在平時早餐標準的基礎上，每個人加多兩個煎蛋。體力是加班的保障。他不能讓工人從這樣的細節上，對加班產生抵觸的情緒。接下來的事情，似乎沒有什麼可交待的，一切都進行得很順利。其間，賴查理來過廠裏一次，在每個車間都看過了，又拆開了幾箱已包裝好的星條旗。小老板說，我辦事你放心。賴查理走後，小老板又投入到了生產中。他知道，現在工人的身體還吃得消，隨著時間的推移，會越來越難的。他現在要做的是給工人做一個表率。連老板都在加班，都沒有睡覺，工人們也就無話可說了。其實這事說起來似乎很簡單，可人畢竟是血肉之軀，不是鐵打的。給他小老板加班，也不能等同於生死一線的抗洪搶險。這個白天還好，大家咬咬牙，也就堅持過去了。到了第二個晚上，小老板的本意，是要讓工人再加一個通宵的。他一直在關注著出貨的速度。現在生產理順了，出貨的速度卻有了一些減緩。車衣工們的手腳，比起第一個晚上來，已慢下來了許多。車衣的工人個個瞪圓了眼睛，咬著嘴，一聲不吭。手和腳的動作，顯得有些機械。尾段車間那些話嘮一樣的婦人們，現在沒有了老板娘的監管，一樣的說不出話來了，每個人的嘴唇都變得焦枯，臉色臘黃，眼圈發灰，隻聽得見嚓嚓嚓嚓剪線頭的聲音。小老板進去走了一圈，想說一些給大家打氣的話，可是他發現，他的嗓子裏仿佛塞滿了雞毛，說起話來絲絲啦啦的，隻說了一聲大家辛苦了，堅持到底就是勝利，就什麼也說不出來了。
到了晚上的十二點鍾，李想終於是忍不住了，對小老板說，還是讓工人休息一下吧。小老板望著李想，什麼也沒有說。吃夜宵的時候，工人們開始有些不滿了，吃飯的速度明顯變慢了。規定的十五分鍾，結果吃了半個小時。有的工人先吃完了，回到車間，見其它工人還沒有來，就趴到了車位上，抓緊時間眯一會兒。小老板吃得很快，十分鍾就把飯吃完了。比小老板吃得還要快的，是張懷恩。小老板吃完飯回到車間時，張懷恩已經開始在那裏車衣了。小老板以為張懷恩還沒有去吃飯呢，說，懷恩，你怎麼不去吃？張懷恩說，吃過了。小老板突然發覺，這兩個夜班下來，張懷恩變了，變得蒼老了，本來就巴掌寬的臉，更加地瘦了，頭發亂七八糟地蓬著，眼裏布滿了血絲，還時不時地咳嗽幾聲。這讓小老板生出了一些內疚，也真正從心底裏原諒了張懷恩。
我不會虧待你的。小老板說。這一次，他說的是真心話。他真的想過了，把這批貨趕完了，要給張懷恩放一個月的婚假，是帶薪的。他這樣想了，也這樣對張懷恩說了。說了之後，又去辦公室，給張懷恩找了一點止咳的藥。忙完了這些，小老板發現，工人們還在吃飯，斷斷續續上來的幾個，也趴著在睡覺，一看時間，半個小時都過去了。小老板說，懷恩，你去食堂催一下，讓吃飯的快一點。又走到那些趴在車位上的車工麵前，把他們一個個拍起來，說，別睡了別睡了，打起精神來。
張懷恩去到食堂。他覺得很為難，可是他必需完成任務。老板對他太好了，好得他把老板的事當成了自己的事，不，比自己的事還要重。張懷恩當然沒有大聲地對工人們說你們快點吃，他隻是找了自己的老鄉，一個一個地說，用的是幾近哀求的口吻。他說沒辦法，老板讓我來催你們，你們就算給我一個麵子。老鄉們還算給張懷恩麵子。他們知道，就算不給張懷恩麵子，胳膊擰不過大腿，他們還是得去加班的，順水人情，不送白不送。老鄉們一走，又帶走了幾個工人，其它在磨蹭的，見大勢已去，就都慢慢騰騰地回到了車間。不一會兒，車間裏又熱鬧了起來。空氣中彌漫著一股焦糊的氣味，那是機器長時間運轉後發出的氣味。空氣明顯的幹躁了起來。天亮了，又是一個豔陽天。太陽從窗子裏射進來，照著工人們一張張疲憊而蒼白的臉。
周城打電話給李想的時候，李想連說話的力氣都快沒有了。他特別困，特別得想睡。恨不得找兩根火柴棍把眼皮子撐起來。工人們手上有活在幹，疲憊是疲憊，相對還沒那麼瞌睡。李想不一樣，他不用做什麼體力活，就是到處車間轉轉，隻要屁股一挨著椅子，眼皮就一個勁地往下沉。幾次就這樣睡著了，又猛地驚醒了。他覺得他這樣撐著是完全沒有必要的，他這樣做，隻是不想給小老板一個口實，再難也就剩三天了，怎麼樣也要把這三天撐過去。周城給他電話時，他差不多是在夢遊了。周城說，你小子幹嘛呢。李想說，上班，還能幹嘛。周城說，你是病了嗎？怎麼有氣無力的。李想說，兩個通宵沒睡覺了，加班加得沒有白天黑夜。周城說，咦，你們廠不是快倒閉了嗎？李想說，倒不了啦，老板又接到了一個大單。加了兩天兩夜，還要加三天三夜。周城說，你開玩笑吧。李想說，沒開玩笑，我哪兒還有心思跟你開玩笑。周城說，那就是你們老板在拿工人的性命開玩笑。李想說，他要這樣開玩笑，我有什麼辦法。周城說，你去讓工人休息，老板要是敢對你怎麼樣，我來幫你打官司。現在我拿著人家美國人的美元，正要辦幾件漂亮的、有影響的事呢。李想突然笑了起來，他想起工人們現在正在趕的貨——那些星條旗，想起過不了多久，那些星條旗就要飄揚在美國人民的窗口和屋頂。周城說你笑什麼。李想說沒什麼，我趕完這批貨就來跟你幹了。掛了電話，想到要給劉梅一個電話。電話打過去，劉梅過了好一會才接。李想問劉梅好不好，說又加了一個通宵的班。劉梅說，這是把人不當人，你不會找個地方睡一會，管他那麼多，反正做完這幾天就要走人了。李想說算了吧，好人做到底。
李想終於是沒有把他的好人做到底。加班到第三天的晚上，別說工人，連小老板自己都撐不住了。他第十遍統計了裝箱的數量，按這樣的進度，按時交貨是不成問題了，問題是，現在的進度是越來越慢了，小老板把能想到的辦法都想到了。第三天的晚上，開始有工人不管不顧地睡覺了，在電車台上，在包裝台上，或是趴在腿上，眯上眼打個盹，隻要兩眼一合，立馬就能睡著。最先睡下的是尾段車間的幾個年紀大點兒的婦人，畢竟年紀擺在那裏，歲月不饒人。其實單是這一點，這些婦人們，還沒有敢集體罷工睡覺的膽，問題是，她們得知了，那些從成衣車間調來的車工們，和她們一樣做尾段，一樣加班，可是一個班要比她們生生多出了十五塊錢。給你老板賣命也就罷了，出來打工，總是要加班的，又不是天天加班。可是同工不同酬，這樣太欺負人了，太不把人當人看了。大家正愁找不到一個罷工休息的借口呢，現在借口有了，借口有了，又是這樣的特殊時刻，能拿老板一把，哪有不拿的道理。幾個婦人開始叫了起來，也不知是誰先說的不幹了，說不幹就不幹，倒在布堆上，也就是生產出來的星條旗上就睡，一個睡了，其它人也不甘落後，一分鍾不到，就都睡得東倒西歪了。其時已是第三天晚上的淩晨。小老板當時實在困得不行，也就在辦公室裏打了個盹的工夫，猛地醒了，一看時間，已是淩晨一時，慌忙到各車間看了一遍，還好，工人們都在有氣無力的工作，來到尾部車間時，小老板的鼻子差點氣歪了。小老板氣得大叫，叫李想，可是叫不出聲音來，嗓子已被什麼塞住了一樣，嘴唇也幹裂得生痛，小老板不見李想的影子，就把婦人們一個個搖醒，搖起了這個倒下了那個，小老板又去叫張懷恩，讓張懷恩來叫醒這些婦人們。婦人們終於是被搖醒了，卻提出了要加工價，說老板太不講良心了，一樣的工作，一樣的加班，憑什麼從成衣車間調來的人一個班要多十五塊，一天下來多三十塊呢。小老板一時語塞，也沒有了退路，又說不出話來，隻好說，你們先加班，工價的事好說。可是婦人們都在故意拖時間，說什麼叫好說？到底一個班加多少錢。小老板實在沒有精力和她們再浪費時間了，隻好答應了她們的請求。把這事一處理完，已是一個小時過去了。小老板還是沒有見到李想的影子，有人說看見李經理出去了。小老板打了李想的電話，通了，劈頭蓋臉一頓罵，啞著嗓子說你跑哪裏去了，有你這樣做事的嗎？小老板罵得很難聽，他實在是心急上火，被尾段的工人們這樣一折騰，早就是火上澆油了。罵到後來，實在說不出話來了，隻聽李想在電話那端說，我是個人，我不是你的奴才，我老婆半夜突然肚子痛，要生了……你愛怎麼樣就怎麼樣，老子不侍候了。最後我給你個忠告，你這樣不把工人當人，工人也不會把你當人的。說完把電話掛了。小老板愣了好幾分鍾，才回過神來，覺得自己是太過份了，人家老婆要生孩子了，那當真是天大的事，可是兩人話趕話，都說到這份上了，什麼情份也都被撕破了。頭痛得要裂了一樣，突然又聽成衣車間裏傳來了吵鬧聲，接著聞到了一股焦糊味，小老板的背上，頓時出了一身的汗。跑到成衣車間時，就看見工人在亂哄哄地撲火。是機車太長時間的運轉，發熱了，都冒火了，火星點著了布料。工人們一通亂撲，幸好沒有釀成大禍。