五代後周顯德七年正月，殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，定都東京，是為宋太祖，史稱北宋。鑒於一些將領、節度使可能擁兵自重而影響皇權，宋太祖杯酒釋兵權，使兵、將分離，保證了統治權的集中，但是同時削弱了軍隊戰鬥力。976年10月，趙匡胤之弟趙光義在斧聲燭影中登上皇位，即宋太宗。到979年，消滅北漢，中國大部分被統一。
先帝薨，劉氏輔佐新帝登基，新帝趙禎年幼，劉皇後垂簾聽政但到底是後宮婦人，加之朝中老臣死諫:後宮不得幹政。但劉皇後專橫跋扈，又有部分人認為新帝太過年幼，實無能力處理朝政，於是朝中分崩離析。與此同時，遼國、西夏、吐蕃皇室虎視眈眈，邊境小國也是蠢蠢欲動，在這些財狼虎豹麵前宋似乎是他們的盤中餐，時不時便騷擾邊境，一時間百姓惶恐不安，新帝年幼，外族侵犯，正是內憂外患之時，豈料新帝趙禎下旨，任命狄老將軍的嫡孫——狄青，為兵馬大元帥，率領十萬大軍肅清邊界。
聖旨一下群臣震驚，皆道皇帝年幼不知輕重，竟讓十五歲的小兒帶兵抗敵，群臣進諫欲以阻止，哪知趙禎溫溫一笑:“既然諸位認為狄青不可勝任，那可有好的人選？”
當時，狄青也是小有名氣，滿朝武臣已然不是他的對手，論文采，韓琦也隻是望其項背，論武功，更是沒有對手。朝臣不做聲了，趙禎依舊溫和的笑，道:“如若不然，不知哪位卿家願領兵出征？”大臣們寒蟬若驚，無一人上前，就在此時王毅側一步屈身道:“狄青的性子還是太浮躁，怕是擔不起這重擔，皇上若是不嫌棄，老臣願拚這老命為皇上一戰！”
趙禎望著頭發花白的王老將軍不語，良久趙禎起身緩步來到王毅麵前，伸手攙扶起他，王毅受寵若驚的看著趙禎，就聽趙禎緩緩說道:“如今將軍上了年紀，年輕人也是該鍛煉鍛煉了。”不等眾人反應過來，趙禎已返回站在龍椅前，一字一字的道:“傳朕旨意，五日後狄青領軍出征，肅清邊境。”
口氣不容質疑，王毅眼眶微紅，看著外表羸弱的新帝，但他感覺得到那骨子裏的堅韌，他有預感這場仗大宋會贏！簾後的劉皇後愣愣的望著兒子的背影，一時呆了，當趙禎回過頭隔著珠簾看向她時，劉後回過神來，緩緩閉上眼睛，從這一刻她意識到，眼前的少年不僅僅是她的兒子，還是一個帝王。
乾興七月十五日，狄青領兵出征，皇帝不顧群臣意願，堅持命年僅十五歲的狄青為十萬兵馬大元帥。外族本以為大宋已是強攻末弩，竟派一黃口小兒叫陣，哪知……乾興八月三日，西夏大營降下天火，當時風勢使得西夏陷入火海之中，聯營數百裏，一片火海。據報，大火連燒三日，除西夏大部分將領和為數不多的士兵存活，其他人皆葬身火海。
同年八月二十三日，大遼狼王李元昊在滿月峽敗北，下屬找到他時半個身子早被生生的凍在半尺深的河水中，隻剩下一口氣在。
狄青率領士兵奪關斬將，先後攻克金湯城，宥州等地，燒毀西夏糧草數萬，“收其帳二千三百，牲口五千七百”，並指揮士兵在戰略要地橋子穀修城，築招安、豐林、新寨、大郎諸堡，皆扼賊要害。
每每百裏加急戰捷，朝野上下皆是歡欣鼓舞……兩年後，遼國、西夏、吐蕃三國相繼言和。
又兩年，外敵不擾，邊境肅清。一紙詔書，狄青被召回京師，已無外敵，皇帝欲留狄青安樂於開封，賜封狄王，豈料狄老將軍一句:“豎子不懂朝中禮數，還請皇上放任他去邊境，天高地闊，也免得留下衝撞了皇上。”
眾人以為皇上會挽留，哪知皇上依舊溫溫一笑:“狄青自由慣了，那便隨他吧，隻是狄公年事已高，又是病患纏身不便隨狄王長途跋涉，便留於京師也免了朕和狄王擔心。”狄老太爺爽朗一笑，幽幽的看著溫潤如玉的皇帝道:“也好，也免得皇上日夜，擔心。”趙禎恭敬的向狄公行一禮:“如此便多謝狄公。”
翌日，皇帝突然下旨，狄青擇日返還邊疆，無召不得回京。一旨下，群臣唏噓不已，皇上雖然沒有明說，但都心知肚明，皇上此舉怕是對狄青心存猜忌了。