1749年8月28日，出生於法蘭克福。
1765年，進入萊比錫大學攻讀法律。
1766年，愛上比自己大3歲的凱特馨，這段愛情大約持續了兩年。
1770年，進入斯特拉斯堡大學，開始接觸法國啟蒙主義。
1771年，獲法學博士學位，成為法蘭克福陪審法庭的律師。
1773年，發表戲劇作品《鐵手騎士葛茲·封·伯裏欣根》，蜚聲德國文壇。
1774年，發表書信體小說《少年維特之煩惱》，名動歐洲。
1775—1786年，在魏瑪公國做官，但並無政績。
1786年，前往意大利，專心從事文藝創作，並從事自然科學研究。
1788年，回到魏瑪公國，擔任劇院監督。
1789年，與克裏斯蒂安娜·福爾皮烏斯同居，並於1806年與其結婚。
1794年，與席勒結交，成為好友。
1795年，發表長篇小說《威廉·邁斯特的學習年代》。
1808年，完成《浮士德》第一部。
1809年，發表長篇小說《親和力》。
1819年，發表詩集《西東合集》。
1829年，發表長篇小說《威廉·邁斯特的漫遊年代》。
1831年，完成《浮士德》第二部，以及自傳性作品《詩與真》。
1832年3月22日，病逝。